Con estímulos eléctricos, lograron que tres parapléjicos recuperen la capacidad de caminar

espinal con ejercicios de rehabilitación. Es el resultado de dos investigaciones independientes dirigidas desde la Clínica Mayo, en Rochester, y la Universidad de Louisville (ambas en Estados Unidos). Es trascendente: se trata de los primeros casos de personas completamente parapléjicas que recuperan la facultad de andar.

Los tres pacientes habían sufrido accidentes que dañaron su médula espinal y habían perdido por completo el control sobre los músculos de las piernas, lo que les impedía andar. El paciente tratado en la Clínica Mayo, cuyo caso publica hoy la revista Nature Medicine, había perdido además toda sensibilidad al tacto desde la cintura a los pies. En cambio, en los otros dos casos, presentados también hoy en The New England Journal of Medicine (NEJM), los lesionados retenían cierta capacidad sensorial en las piernas.

Después de años de entrenamiento de rehabilitación, ninguno de los tres pacientes había recuperado el movimiento de las extremidades inferiores. Ante la ausencia de respuesta al tratamiento convencional, fueron reclutados para participar en dos ensayos de una terapia en investigación.

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Los médicos los operaron para introducirles implantes en la médula espinal, por debajo de la lesión. Los implantes consisten en una red de electrodos que se pueden activar de forma personalizada para cada paciente, y que actualmente se utilizan para mitigar dolores intensos que no responden a fármacos.

A continuación, los pacientes siguieron un intenso régimen de rehabilitación acompañada de estimulación de la médula espinal. Pasado un período de entre 15 y 85 semanas, los tres pacientes recuperaron la capacidad de dar pasos sobre una cinta de correr de forma autónoma, sin ningún tipo de ayuda externa. También fueron capaces de caminar sobre el suelo con diferentes grados de asistencia.

Una de las pacientes tratadas en Louisville, que tenía 22 años cuando recibió el implante y siguió el tratamiento durante 15 semanas (tres meses y medio), pudo dar pasos en el suelo ayudada bien de un andador o de dos bastones, o dándoles las manos a dos fisioterapeutas. El otro paciente de Louisville, de 34 años al inicio del tratamiento, fue capaz de caminar con un andador tras 85 semanas (casi veinte meses) de rehabilitación.

El paciente tratado en la Clínica Mayo, que tenía 26 años al principio de la intervención y carecía de sensibilidad en las piernas, siguió la intervención durante 43 semanas (casi diez meses) y pudo dar pasos también con un andador, pero con la asistencia de un fisioterapeuta para mantener el equilibrio. Ya que no ha recuperado la capacidad sensorial, necesita ver sus piernas reflejadas en un espejo para poder moverlas correctamente, según han informado los autores de la investigación en teleconferencia de prensa. “Aunque solo sea un paciente, ha recuperado el control voluntario de las piernas y ha logrado moverse un total de 104 metros, el equivalente a un campo de fútbol, un hecho muy significativo”, afirma en teleconferencia de prensa Kendall Lee, neurocirujano de la Clínica Mayo que ha codirigido la investigación.

“Aunque solo sea un paciente, ha recuperado el control voluntario de las piernas y ha logrado moverse un total de 104 metros, el equivalente a un campo de fútbol, un hecho muy significativo

Kendall Lee, co autor de la investigación

En todos los casos, los pacientes solo pueden caminar mientras reciben estimulación eléctrica. Si se apagan los electrodos, pierden la capacidad de mover las piernas.

Todavía se desconoce qué efectos tiene exactamente el tratamiento en la médula espinal de los pacientes. “Esta tecnología no permite regenerar los nervios”, puntualiza Kendall Lee. “Todavía no conocemos el mecanismo preciso, pero la médula espinal probablemente se hallaba en un estado durmiente. Con la estimulación hemos logrado que la médula sea capaz de conducir la información del cerebro de nuevo para recuperar el control voluntario de las piernas”, añade.

Los investigadores de la Universidad de Louisville han administrado el mismo tratamiento a otros dos pacientes con lesión medular que, al igual que el de la Clínica Mayo, habían perdido tanto la facultad motora como la sensibilidad en las piernas. Aunque sí han recuperado cierta capacidad de mover los músculos de las piernas, no han podido articular los movimientos para andar. Por otra parte, uno de estos pacientes sufrió una fractura en la cadera durante el entrenamiento que le obligó a interrumpirlo.

“Las personas con un cierto grado de sensibilidad por debajo de la lesión pueden ser candidatas más adecuadas (para el tratamiento) que aquellas que carecen de sensibilidad, pero son necesarias investigaciones en grupos más grandes de pacientes con lesión medular”, escriben los investigadores de la Universidad de Louisville en The New England Journal of Medicine.

“Estamos en un estado muy temprano. El próximo paso será descubrir cómo funciona este tratamiento, por qué funciona y a qué tipos de pacientes puede ayudar”, ha declarado Kristin Zhao, investigadora de la Clínica Mayo y codirectora del estudio que ha publicado Nature Medicine.

“Se trata de una de las primeras veces que se consiguen resultados tan espectaculares”, valora en entrevista telefónica Joan Vidal, investigador del Institut Guttmann que no ha participado en ninguno de los dos trabajos. “Los resultados confirman que la neuromodulación por estimulación medular eléctrica es una de las líneas más interesantes para tratar pacientes con lesiones completas”, remarca Vidal, que colabora en este ámbito con investigadores que han participado en el estudio de la Clínica Mayo.

El antecedente: el bombero acuchillado

Un ataque con un cuchillo en 2010 cambió dramáticamente la vida del polaco Darek Fidyka. Era bombero y la cuchillada del ex marido de su pareja lo dejó paralizado hasta la cintura, con el sueño de volver a caminar. En el año 2014, un tratamiento pionero con células de su propia cavidad nasal que fueron implantadas en su médula espinal le devolvieron la capacidad de caminar con ayuda de un andador.

El hombre, de 40 años, recibió el tratamiento en 2012, pero recién dos años después los científicos y los médicos difundieron los resultados en una revista especializada. Lo hicieron profesionales de Gran Bretaña y Polonia, liderados por Geoff Raisman, que hace más de 30 años demostró que las células nerviosas en la cavidad nasal se regeneran constantemente. A partir de ese hallazgo, Raisman siguió adelante con experimentos en animales y ahora alcanzó a aplicarla en seres humanos. El bombero Fidyka fue el primero en recibir la estrategia que podría ser útil para casos de personas con paraplejia, por la parte inferior del cuerpo queda paralizada.