El mar de la Patagonia en Chile, uno de los lugares más inhóspitos del planeta, ofrece pistas sobre el futuro del cambio climático y sus efectos en ballenas, delfines,
lobos marinos, algas o moluscos.
El Seno Ballena, un fiordo ubicado en el interior del Estrecho de Magallanes, en el extremo austral de Chile, presenta hoy condiciones que deberían estar presentes en otros sistemas marinos en las próximas décadas, cuando se esperan profundos cambios debido al aumento de las liberaciones de dióxido de carbono a la atmósfera y el retroceso de los glaciares.
Una ballena jorobada en las aguas del fiordo Seno Ballena, en Punta Arenas. / AFP
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Un banco de pruebas climático
“Este lugar es como un experimento propio de la naturaleza, porque nos permite saber qué pasaría, sin necesidad de imaginarlo o hacer experimentos en el laboratorio”, explica el biólogo marino Maximiliano Vergara, candidato a doctor en ciencias de la Acuicultura de la Universidad Austral (UACh).
Pero llegar hasta este lugar, un extenso territorio casi sin intervención humana, donde los fuertes vientos y el frío se sienten durante todo el año, es todo un desafío.
Vista de un atardecer en Punta Arenas, en el sur de Chile. / AFP
A inicios de diciembre, una nueva expedición del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes de la Universidad Austral (Ideal) llegó hasta este lugar para analizar variables químicas, físicas y biológicas de estas aguas, que presentan ya un menor nivel de pH, salinidad y calcio, especialmente en la parte más superficial, como consecuencia del cambio climático.
En una pequeña embarcación pesquera adaptada para fines científicos, y tras más de un día de turbulenta navegación por el Estrecho de Magallanes -el principal paso entre los océanos Pacífico y Atlántico- el equipo logró llegar al Seno Ballena para recoger los datos de un sistema de sensores instalado en abril, que realiza mediciones del agua cada tres horas.
“Lo que estamos estableciendo ahora es nuestra línea de base de información. En el futuro, esto va a ser nuestro punto de referencia respecto al estado del sistema, y de ahí proyectar hacia adelante”, explica Vergara, mientras extrae los datos del equipo que permite contar con información continua, algo que es particularmente relevante en un lugar de tan difícil acceso.
Mapa de la Patagonia chilena donde se señala la ubicación de Seno Ballena. / AFP
Otros miembros de la expedición recogen muestras de agua para medir los efectos del deshielo del gigantesco glaciar Santa Inés, ubicado en la cabecera del Seno Ballena, y que se encuentra en claro retroceso: actualmente se ven pedazos de roca que en expediciones pasadas -la más reciente fue en abril- no se vislumbraban.
“Las aguas de las altas latitudes, tanto del hemisferio norte como del sur, contienen una gran cantidad de información biológica y fisicoquímica que pueden servir para la toma de decisiones importantes respecto de los planes de conservación de los países desarrollados“, dice por su parte el biólogo Máximo Frangópulos, profesor de la Universidad de Magallanes y jefe de la última expedición del centro Ideal.
Ubicado al oeste del Estrecho de Magallanes, al interior del parque marino Francisco Coloagne, Seno Ballena es también el lugar donde cada año vienen a alimentarse decenas de ballenas jorobadas. Estos gigantescos cetáceos recorren miles de kilómetros en busca de alimento, en un trayecto que va desde el Estrecho de Magallanes hasta Ecuador y Centroamérica, donde se reproducen en aguas cálidas.
Glaciar Santa Ines glacier en Seno Ballena./ AFP
Conocidas por su grandes aletas -que pueden llegar a medir hasta cinco metros-, estas ballenas escogen cada año este lugar por ser uno de los hábitats marinos más ricos del planeta, con una abundancia de sardinas y kril, un crustáceo parecido a un pequeño camarón.
También encuentran su alimento aquí orcas, delfines, pingüinos del Estrecho de Magallanes, lobos, elefantes marinos y más de 25 especies de aves, entre ellas petreles y cormoranes. Pero el cambio climático podría alterar este equilibrio, con serias consecuencias especialmente para las ballenas.
“Un cambio dentro de las microalgas puede generar cambios en la estructura secundaria (del sistema marino) o animales que se alimentan de éstas”, explica a AFP Marco Antonio Pinto, un biólogo marino y doctorando de la UACh.
Lobos marinos en Seno Ballena./ AFP
Cambios climáticos que tienen consecuencias sociales
El temor de los científicos es que el desencadenamiento excesivo de floraciones de algas podría llevar inclusive a la muerte de algunas especies, un fenómeno conocido como “marea roja”. Al sobrepoblar el sistema, las algas -que realizan fotosíntesis- consumen una gran cantidad de oxígeno, asfixiado a algunas especies o también contaminándolas con toxinas.
Debido al aumento del dióxido de carbono en el mar -que baja el pH del agua y aumenta su acidez- muchos invertebrados con estructuras de calcio, como el kril, el principal alimento de las ballenas, ven también interrumpido su desarrollo.
El biólogo marino Marco Pinto se prepara para realizar una medición en la zona del fiordo Seno Ballena, frente al glaciar Santa Inés. / AFP
“Esto es un rompecabezas que estamos armando (…) para ver cómo el cambio climático puede repercutir no solamente sobre el sistema marino básico, sino también transmitirse hacia los mamíferos de mayor tamaño, lo que va a generar un impacto social y económico en la zona“, agrega Pinto.
La centolla, un apetecido crustáceo que se extrae de estas aguas y es clave para la economía de la región de Magallanes, necesita del calcio para endurecer su caparazón.
Dentro de los cambios visibles, los científicos han registrado una menor presencia de ballenas jorobadas en la zona, junto a una mayor presencia de algunas especies de delfines. Este año, por ejemplo, fueron avistados en estas aguas un delfín liso y algunos lobos antárticos, que no estaban presentes en esta región de Chile, la más cercana a la Antártida.
El próximo invierno austral los científicos del centro Ideal volverán al Seno Ballena para recoger nuevamente la valiosa información que está entregando la Patagonia chilena.
Fuente: AFP