Con más de 23 millones de casos en todo el mundo, la pandemia de coronavirus es considerado el peor flagelo sanitario global en más de un siglo. Sin embargo,
la calificación de “global” no es enteramente cierta, ya que hay algunos países que han logrado esquivar la irrupción del virus. Son diez, todos pequeños Estados ubicados en la región del Pacífico.
Los países que hasta ahora no tuvieron ni siquiera un caso registrado de COVID-19 son los siguientes: Palau, Micronesia, Islas Marshall, Nauru, Kiribati, Islas Salomón, Tuvalu, Samoa, Vanuatu y Tonga. Todos ellos comparten algunas características que ayudan a explicar el porqué de su éxito: son insulares, con poblaciones muy pequeñas, y no son escalas obligadas para el transporte aéreo mundial.
A pesar de haber esquivado la crisis sanitaria, estos diez países no han podido escapar enteramente del castigo del coronavirus. Sus economías, que dependen en gran medida del turismo, se han desplomado a causa de los cierres de fronteras y la parálisis del tráfico aéreo.
El Hotel Palau, por nombrar sólo uno, recibió 90 mil turistas en 2019. Eso equivale a cinco veces la población del país. Según el FMI, en 2017 los ingresos por turismo representaban el 40% del PBI. Antes de que el coronavirus hiciera su aparición, el establecimiento, que tiene 54 habitaciones, gozaba de una tasa de ocupación del 70% de forma constante.
Desde marzo, sin embargo, el hotel está cerrado. Si bien el dueño no ha despedido a ninguno de sus 20 empleados, sí les ha reducido las horas, y actualmente los tiene haciendo tareas de todo tipo, desde reparaciones hasta mantenimientos.
Para Brian Lee, el encargado del hotel, y también uno de sus dueños, la respuesta del gobierno ha sido la adecuada. Cerraron las fronteras en cuanto empezó la pandemia, y han aportado asistencia financiera a quienes lo necesitaban. Sin embargo, admite que la situación no puede prolongarse mucho más.
“Tengo la espalda suficiente para aguantar seis meses más. Si las cosas no cambian, tendré que cerrar”, declaró a la BBC. En este sentido, se podría decir que es imposible escapar del impacto del virus. Para aquellos que han logrado sortear la pesadilla sanitaria, la debacle económica los ha sepultado.
Las Islas Salomón, otro de los países que no han tenido ni un solo caso de coronavirus. Foto: AFP
Para las Islas Marshall, ubicadas a 4 mil kilómetros de Palau, la situación muy similar. El Hotel Robert Reimers recibía huéspedes de Asia y Estados Unidos trabajaba a una capacidad de más del 85% antes de la pandemia: actualmente oscila entre el 3 y el 5%.
Este país, sin embargo, depende menos del turismo que de otro rubro que también ha sido castigada por el virus: la industria pesquera. De manera tal de evitar el ingreso del coronavirus, el país prohibió el ingreso a sus puertos de barcos provenientes de naciones afectadas por COVID-19.
Las embarcaciones que traen combustible u otras cargas deben permanecer 15 días en cuarentena antes de poder ingresar. Las licencias de pesca no se están vendiendo, y los vuelos que traen provisiones tampoco están entrando.
El efecto es claro: las exportaciones de las Islas Marshall, que se especializa en peces para acuario, han caído el 50%. Otros países esperan que sus industrias pesqueras caigan hasta un 30% anual.
Palau, uno de los países del Pacífico que han logrado esquivar la crisis sanitaria. Foto: AP
Sin apuro por reabrir
A pesar de los problemas económicos, hay muchos en estos países que prefieren que las fronteras se mantengan cerradas. Len Tarivonda es el Director de Salud Pública de Vanuatu, un país con una población de 300 mil personas. Su lugar de nacimiento es una isla menor, con menos de 10 mil habitantes.
“Si uno habla con la gente de mi pueblo, ellos le dirán que se mantengan las fronteras cerradas por la mayor cantidad de tiempo posible. Que no dejemos entrar la enfermedad, porque si eso pasa, estamos perdidos”, declaró a la BBC. Hay que tener en cuenta que el 80% de los habitantes del país vive por fuera de la economía formal.
El cierre de fronteras, tal como se ve en los otros países de la región, no será gratis. Se espera que el PBI de Vanuatu caiga un 10% en 2020, el descenso más pronunciado desde que declaró su independencia en 1980.
¿Qué opción tienen estos países?
La respuesta más directa es que, hasta que haya una vacuna disponible, no pueden hacer mucho más de lo que han hecho. En algún momento, se discutió la posibilidad de hacer “burbujas de viajes” con países que hayan demostrado que habían vencido al coronavirus. Es decir, permitir intercambio de turistas solo con estos países, de manera de evitar el ingreso del virus.
Esta posibilidad se cayó luego de que Australia y Nueva Zelanda, los dos países que envían la mayor cantidad de turistas a la región, volvieron a lidiar con brotes del virus.
A pesar de la cautela con la que se mueven, la desesperación empieza a ganar terreno en estos países, a medida que pasa el tiempo y el flagelo de la pandemia sigue vivo.
Para Jonathan Pryke, director del Programa de Islas del Pacífico del Instituto Lowy, sin embargo, la opción de cerrar sus fronteras y aislarse fue la mejor opción, y sigue siéndola actualmente.
“Incluso si hubieran mantenido abiertas las fronteras, sus principales mercados turísticos de Australia y Nueva Zelanda no estarían disponibles para ir hasta allí, porque también están aislados. Así tendrían lo peor de ambos mundos: una crisis sanitaria y una crisis económica”, afirmó a la BBC.
“Mirando hacia atrás, el cierre fue la decisión correcta de estas naciones del Pacífico”, completó
AP y PB
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