Un contratista estadounidense que trabaja con el ejército de los Estados Unidos advirtió hace al menos cuatro años, acerca de una gran cantidad de productos químicos potencialmente explosivos, almacenada en el
puerto de Beirut en condiciones inseguras, según un cable diplomático de EE.UU.
La presencia de los productos químicos fue detectada e informada por un experto en seguridad portuaria estadounidense, durante una inspección de seguridad en el puerto, según el cable. Funcionarios estadounidenses actuales y anteriores que trabajaron en Medio Oriente, dicen que se esperaba que el contratista informara del hallazgo a la Embajada de Estados Unidos o al Pentágono.
Los productos químicos, 2.750 toneladas de nitrato de amonio, explotaron el martes pasado, según los funcionarios libaneses, sacudiendo gran parte de la capital del Líbano, dañando edificios en una amplia franja del centro de Beirut, matando a más de 150 personas y dejando a cientos de miles sin hogar.
La explosión alimentó la ira generalizada contra la élite política del Líbano y el lunes, provocó la renuncia del gobierno.
El hecho de que Estados Unidos pudiera haber sabido de los productos químicos y no haber advertido a nadie conmocionó y enfureció a los diplomáticos occidentales, que perdieron a dos colegas en la explosión y vieron a varios otros heridos.
Un alto funcionario del Departamento de Estado negó que los funcionarios de EE.UU. estuvieran al tanto de las conclusiones del contratista, y dijo que el cable citado por The Times “muestra que no habían sido informados”.
El funcionario, que habló con la condición de mantener el anonimato para referirse a un cable que no era público, dijo que el contratista “hizo una visita no oficial al puerto, hace aproximadamente cuatro años, y no era en ese momento un empleado del gobierno de los Estados Unidos ni del Departamento de Estado”.
El funcionario dijo que el departamento no tenía registro de que el contratista hubiera comunicado sus hallazgos hasta la semana pasada, después de la explosión mortal.
La explosión, que se registró como un terremoto menor, arrasó varios barrios del centro de Beirut, destruyó casas, hizo que se cerraran tres hospitales y dejó las calles llenas de vidrios rotos y árboles caídos.
Diplomáticos en el camino de la explosión
También afectó a los diplomáticos occidentales, muchos de los cuales tienen misiones en Beirut, la capital del Líbano, y viven en departamentos en pisos muy altos, con vistas al Mediterráneo y al puerto, lo que los expuso directamente en el camino de la explosión.
La esposa del embajador holandés en el Líbano, Hedwig Waltmans-Molier, murió a causa de las heridas sufridas en la explosión, según el Ministerio de Asuntos Exteriores holandés. Ella estaba en el living de su casa cuando ocurrió la explosión.
Un funcionario del consulado alemán, cuyo nombre no se reveló, también murió en la explosión.
Las ventanas y las propiedades de muchos otros diplomáticos de naciones aliadas de los Estados Unidos quedaron destrozadas y dañadas. Tanto la embajada británica como la francesa sufrieron daños y rotura de las ventanas de la mansión donde vive el embajador francés.
Cuando el Times informó del contenido del cable, algunos expresaron su sorpresa e indignación por el hecho de saber Estados Unidos tenía la información y no la compartió.
“Si se confirmara, sería muy chocante, por decir lo menos”, dijo un diplomático occidental cuyo departamento fue dañado en la explosión, y que habló con la condición de anonimato, de acuerdo con el protocolo diplomático.
Múltiples atentados
Estados Unidos es una de las pocas potencias occidentales que tienen su embajada, consulado y diplomáticos en las afueras de Beirut. El complejo diplomático estadounidense, fuertemente custodiado, en la ciudad montañosa de Awkar está a unos ocho kilómetros de la capital.
Mientras que muchos diplomáticos europeos viven en departamentos en el centro de Beirut, muchos de los cuales resultaron muy dañados en la explosión, Estados Unidos exige que todos sus diplomáticos vivan en el edificio de la embajada y sigan estrictos procedimientos de seguridad cuando salen.
La Embajada de Estados Unidos estuvo en Beirut hasta que fue trasladada, después de múltiples atentados en la década del ´80, incluida una explosión en 1983 causada por un coche bomba suicida que voló la fachada de la embajada y mató a 17 estadounidenses y a otras 46 personas.
El cable diplomático, marcado como no clasificado pero sensible, fue emitido el viernes por la Embajada de Estados Unidos en el Líbano.
Qué dice el cable
El cable enumera primero a los funcionarios libaneses que sabían acerca del nitrato de amonio, un compuesto comúnmente utilizado para fabricar fertilizantes y bombas, que llegó a Beirut en 2013 y fue descargado en un hangar del puerto al año siguiente.
El cable dice entonces que un consultor de seguridad estadounidense contratado por el ejército de EE.UU. detectó los productos químicos durante una inspección de seguridad.
Según el cable, el consultor, bajo un contrato con el ejército de EE.UU., asesoró a la marina libanesa de 2013 a 2016. El cable decía que el asesor “comunicó que había realizado una inspección de las instalaciones portuarias para ver las medidas de seguridad, durante la cual informó a los funcionarios del puerto sobre el almacenamiento inseguro del nitrato de amonio”.
El nitrato de amonio había estado almacenado en el puerto de Beirut desde 2014.
No está claro cuándo transmitió la información; sin embargo, varios funcionarios estadounidenses actuales y anteriores que trabajaron en Medio Oriente dicen que el consultor normalmente habría informado sus conclusiones de inmediato a los funcionarios estadounidenses, que supervisaron el contrato, en este caso la embajada, el Departamento de Estado o el Pentágono.
Los diplomáticos de los países afectados por la explosión dijeron que probablemente Estados Unidos no tenía mucho para hacer, en cuanto a obligar al gobierno libanés a retirar el material. Los funcionarios portuarios libaneses también habían pedido repetidas veces que el producto químico fuera trasladado, sin éxito.
El nitrato de amonio es un material altamente explosivo utilizado como fertilizante y también muy valorado por los militantes para fabricar bombas. Las bombas fabricadas con nitrato de amonio causaron algunas de las peores bajas sufridas por las fuerzas de Estados Unidos en Irak y Afganistán. Sólo 45 kilos de nitrato de amonio pueden atravesar un convoy militar, causando importantes bajas.
Vigilia y protesta en Beirut tras la explosión. Foto: Reuters
El cable también expresaba dudas sobre la explicación inicial del gobierno libanés acerca de qué provocó la ignición del nitrato de amonio: el inicio de un incendio en un hangar cercano lleno de fuegos artificiales, que luego se había extendido, y provocó la explosión más devastadora de nitrato de amonio que dañó gran parte de Beirut.
En cambio, el cable plantea la posibilidad de que la munición almacenada en el puerto puede haber creado la fuerza necesaria para desencadenar la explosión de nitrato de amonio.
La causa del “incendio inicial sigue sin estar clara, al igual que si los fuegos artificiales, la munición o cualquier otro elemento almacenado junto al nitrato de amonio pudo haber estado involucrado”, afirma el cable.
Los funcionarios de Estados Unidos sacaron a relucir la idea de que un depósito de municiones podría haber provocado la explosión días después de que los funcionarios libaneses presionaran la teoría de los fuegos artificiales y emitieran múltiples negativas de que la munición almacenada cerca de la explosión fuera la culpable.
Hezbollah
Durante el fin de semana, el Secretario de Defensa Mark T. Esper dijo que el gobierno de EE.UU. todavía no estaba seguro de lo que había causado el accidente y que podría haber sido “un cargamento de armas de Hezbollah que explotó”.
El jefe de Hezbollah, Hassan Nasrallah, en un discurso la semana pasada, negó que su arsenal tuviera algo que ver con la explosión. “Niego categóricamente la afirmación de que Hezbollah tenga un depósito de armas, municiones o cualquier otra cosa en el puerto”, dijo.
Hezbollah es conocido por ser cuidadoso con sus depósitos de armas y material explosivo, dijeron los diplomáticos. Si estuvieran usando el nitrato de amonio en el puerto para sus propios fines, sería inusual que lo almacenaran de manera tan descuidada.
Marchas de protesa en Beirut. Foto: Reuters
Los diplomáticos en Beirut y los ex funcionarios de inteligencia del Pentágono y de Estados Unidos dijeron que, si bien Hezbollah tenía un firme control sobre el Líbano y controlaba el aeropuerto y muchos de los cruces fronterizos con Siria, se pensaba que utilizaba las rutas terrestres para el contrabando de armas y no el puerto de Beirut.
Sin embargo, un funcionario israelí dijo que la zona del puerto donde se produjo la explosión estaba llena de instalaciones de Hezbollah, según una evaluación de los servicios de inteligencia israelíes, aunque Israel no tenía pruebas concluyentes que vincularan a Hezbollah con el depósito de nitrato de amonio.
El presidente del Líbano, Michel Aoun, dijo el viernes que la causa de la explosión no había sido determinada, pero citó la “posibilidad de interferencia externa a través de un cohete o una bomba u otro acto”.
El presidente Donald Trump planteó la semana pasada que la explosión había sido causada por un ataque, pero varios funcionarios de defensa refutaron posteriormente la afirmación.
Beirut devastada. Foto: AFP
Los ciudadanos libaneses enfurecidos por la explosión organizaron enormes protestas y exigieron una investigación internacional, una idea que Aoun descartó. Denominó a una investigación internacional como “una pérdida de tiempo”.
Nasrallah pareció apoyar al presidente, exigiendo que el ejército libanés lleve a cabo la investigación.
Los analistas dijeron que los funcionarios libaneses podrían estar bloqueando una investigación internacional para ocultar problemas mayores en el puerto, que está controlado por varios partidos políticos, incluido Hezbollah.
“La razón por la que el gobierno libanés podría no querer una investigación internacional es porque quizás no quieren exponer el alcance de su incompetencia y corrupción”, dijo Brian Katz, un ex militar de Medio Oriente y analista de terrorismo de la CIA, que dejó su puesto el año pasado.
“Cada partido tiene un sector del puerto y lo usa para contrabandear todo tipo de elementos, como armas, automóviles y dinero en efectivo”.
La embajada de EE.UU. señala que muchos libaneses no apoyan una investigación de su propio gobierno debido a su falta de fe en el sistema.
El gobierno “esencialmente se estaría investigando a sí mismo”, concluyó el cable.
Por Maria Abi-Habib y Ben Hubbard, The New York Times
A.P.
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