¿Por qué los mataderos y frigoríficos son epicentros de coronavirus?

la industria de la carne se han contagiado el virus, según un informe del Food and Environment Reporting Network. Se han visto situaciones similares en plantas de Alemania, Francia, Países Bajos, Brasil y Australia.

En el centro del problema no está la carne como móvil de transmisión del virus sino una cuestión que los críticos de la industria señalan desde hace años: sus condiciones de trabajo poco higiénicas, que muchas veces llevan a operarios a estar amontonados en espacios pequeños, sumado a sus prácticas laborales explosivas, que deja a sus empleados en condiciones de extrema vulnerabilidad.

A esto hay que sumarle el hecho de que, en muchos países, los empleados del rubro fueron considerados “trabajadores esenciales”, y debieron seguir yendo a trabajar sin posibilidad de protegerse. La tradicional precaria situación de los empleados se ha visto agravada por la competencia mundial en una industria que vale 1,4 billones de dólares, la cual ha llevado a cortar costos en distintos sectores.

“Es una carrera hasta el fondo”, afirmó Enrico Somaglia, Secretario Adjunto de las Cámaras de Comida, Agricultura y Turismo de la Federación Europea, en una declaración al Financial Times. A su vez, la situación le ha ofrecido al mundo un pantallazo de los aspectos más sórdidos de la industria de la carne, que hasta ahora habían logrado pasar por debajo del radar.

El Centro para el Control de Enfermedades de EE.UU. secundó la explicación de que las precarias condiciones de trabajo en la industria, como los largos turnos y la acumulación de personas en espacios pequeños, eran responsables de la explosión de contagios en mataderos y plantas. Para los sindicatos, un aspecto central del problema es el modelo de negocios de la industria de la carne, basado en bajos costos y alta productividad.

En Estados Unidos, la dificultad de acceder a planes de salud, además de las políticas de empleo que no permiten tomarse días de enfermedad con pago, han incentivado a muchos empleados a seguir trabajando aún con síntomas.

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La tormenta perfecta de lo que sucede en ese país se vio de forma clara en la planta procesadora de cerdo Smithfield, en Sioux Falls, Dakota del Sur. Considerados trabajadores esenciales por el gobierno de Trump, los empleados debieron seguir yendo a trabajar, sin protecciones de ningún tipo. Aún después de que se descubriera un primer caso de coronavirus, la empresa siguió adelante igual que siempre, y exigieron a la planta a mantener su ritmo de trabajo normal.

Eventualmente, el ritmo de contagios en la planta se aceleraría a tal nivel, que la empresa que la manejaba debió anunciar su cierre por tiempo indeterminado en abril pasado. En ese momento, los casos positivos conectados a la planta eran 640. Aquellos que trabajaban allí, además de tener que lidiar con las consecuencias del virus, sufrieron además la pérdida de sus ingresos, sin forma de poder reemplazarlos.

En Alemania, la industria de la carne se ha enfrentado a intensas críticas tras la revelación de sus prácticas. La industria ha dependido históricamente de la mano de obra barata provista por inmigrantes ilegales, que deben trabajar hasta 60 horas por semana. A eso hay que sumarle que muchas veces deben vivir en espacios chicos junto a siete u ocho personas más, condiciones que se asemejan a la “esclavitud moderna”, según reconoció una planta procesadora europea al Financial Times.

Alemania está lidiando con un brote de coronavirus en la planta procesadora de carne Rheda-Wiedenbrück, en el distrito de Gütersloh, en el noroeste del país. Había más de 1000 infectados conectados con la planta, que suspendió todas sus operaciones por tiempo indeterminado tras confirmarse la noticia. En Brasil, hay una lucha por lograr que los más grandes productores de carne accedan a ofrecer protecciones a sus empleados.

“Las condiciones laborales son un factor común a nivel global, en donde los empleados son subcontratados, o trabajan con contratos temporarios”, explicó Somaglia.

La excepción a la regla parece ser Dinamarca. A pesar de ser uno de los principales exportadores de cerdo del mundo, ha reportado sólo un manojo de casos conectados a la industria de la carne. Lars Hinrichsen, del Instituto de Investigación de la Carne Danesa, explicó al Financial Times que las plantas del país contaban con un gran nivel de automatización. A su vez, estas máquinas eran operadas por empleados bien pagos. “Si uno tiene mano de obra barata a disposición, no hay incentivo para automatizar”, explicó.

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Jais Valeur, un ejecutivo de Danish Crown, la planta productora de carne más grande de Europa, afirmó que sus empleados cobraban alrededor de 30 dólares la hora, en comparación a los 14 dólares por hora que en promedio cobra un empleado similar en Estados Unidos.

“Parte de nuestra solución ha pasado por reducir la mano de obra, y automatizarnos”, explicó. Agregó además que las prácticas de las empresas se han mantenido en la oscuridad en gran parte debido a la falta de curiosidad de los consumidores, pero que a la industria también le convenía que eso fuera así.