Telefónica ha logrado cerrar una operación corporativa en Reino Unido que se le resistía desde hace más de un lustro. La compañía presidida por José María Álvarez-Pallete ha acordado la fusión de
su filial británica, O2, con Virgin Media, operador en ese país del grupo estadounidense Liberty Global. La integración de ambas marcas en una única sociedad, de la que cada teleco controlará un 50%, permitirá a la multinacional española ser más competitiva en el mercado británico y discutir el liderado a British Telecom (BT) a la vez que enjuga deuda. La fusión de ambos operadores de telecomunicaciones dará lugar a un grupo valorado en unos 27.400 millones de euros y con unos ingresos anuales de más de 12.000 millones. O2, segundo operador móvil de Reino Unido con 34,5 millones de líneas, ofrece solo servicios móviles. Virgin, por su parte, es la segunda compañía de banda ancha fija y televisión con 6 millones de clientes de cable, 15,7 millones de hogares pasados con su red y 3,2 millones de accesos móvil. De esta forma, la integración de ambos negocios supondrá, desde un punto de vista industrial, la constitución de una teleco capaz de ofrecer una oferta convergente de fijo, móvil, internet y televisión. Esto provocará un fuerte sacudido del mercado británico, porque por un lado permitirá a O2 y Virgin disputarle el liderato al exmonopolio BT, que cuenta con 28 millones de accesos y también una oferta convergente, y distanciarse de Vodafone y Three, que solo ofrecen servicios móviles. De hecho, la nueva compañía sumará el 34% de los ingresos por servicios de telecomunicaciones del país, por delante de BT (32%), Vodafone (18%) y Three (9%), según estimaciones de Goldman Sachs. Reducción de deuda La operación tiene además lógica financiera para Telefónica, que llevaba años buscando poner en valor su franquicia británica. Liberty compensará a la teleco española con 6.300 millones de euros por la deuda de Virgin que absorberá la nueva compañía, mientras que el grupo estadounidense recibirá de la nueva socidad unos 1.700 millones. Con ese ingreso, Telefónica da un acelerón a su plan de reducción de deuda. Telefónica lleva desde 2014 intentando una operación corporativa en Reino Unido, aunque el enfoque ha ido cambiando, de la desinversión total prevista entonces a esta transacción final con la que reduce deuda y a la vez se refuerza en ese mercado. A finales de 2014, el entoces presidente de la teleco, César Alierta, trató de vender la filial a su competidor BT. O2 había sido en su día del operador incumbente, pero BT la vendió en 2002. En 2007, O2 fue adquirida por Telefónica por unos 22.000 millones de euros, en la que fue la mayor operación en el extranjero de una compañía española. La adquisición incluía también el negocio de O2 en Irlanda y República Checa, de los que ya se ha desprendido, y en Alemania, que mantiene. Sin embargo, BT decidió comprar el operador móvil Everything Everywhere (EE), con lo que se convirtió en una teleco con oferta convergente y obligaba a Telefónica a elegir entre una venta total de O2 o su fusión con un operador de fijo para poder comercializar también servicios convergentes. Al mes siguiente, en enero de 2015, la multinacional española acordó la venta de O2 al grupo asiático Hutchsion Whampoa por 13.500 millones de euros, lo que hubiera permitido recortar de golpe buena parte de su deuda, que entonces superaba los 40.000 millones de euros. Pero poco más de un año después, la Comisión Europea tumbó la operación al entender que limitaba la competencia en el segmento de la telefonía móvil. El veto de la comisaría de Competencia supuso un mazazo para Telefónica y trastocó todos sus planes. Reino Unido, mercado estratégico Ya con Álvarez-Pallete al frente de la compañía, la teleco española trató de sacar una parte de O2 a Bolsa para hacer caja, aunque el Brexit y el escaso apetito inversor cerró cualquier ventana a esa operación. Ante esa situación y la pujanza comercial de O2, la dirección de Telefónica cambió de estrategia, apostando por soltar lastre aprovechando el valor de O2 pero a la vez reafirmando su apuesta por seguir presente en el mercado británico. De hecho, en el plan de choque anunciado a finales del año pasado por Álvarez-Pallete, Reino Unido es uno de los mercados ahora estratégicos para Telefonica junto con España, Alemania y Brasil, mientras que la teleco pliega velas en Iberoamérica.
FUENTE DIARIO ABC:
