Europa quiere poner orden en el espacio. La Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) anunció a principios de septiembre que sus ingenieros tuvieron que cambiar in extremis la trayectoria de
Aeolus, uno de sus más sofisticados —y caros— satélites, para evitar que chocara en órbita con un pequeño satélite Starlink de la empresa estadounidense SpaceX.
La ESA advierte que el riesgo de colisión en el espacio es cada vez mayor y pretende que las potencias acuerden varias medidas para evitar choques. En un tuit, la ESA dijo que por primera vez en su historia tuvo que tomar medidas para evitar un choque de uno de sus satélites, en una expresión crítica hacia la política estadounidense de dejar total libertad a sus empresas para desarrollar sus programas espaciales sin tener en cuenta estos riesgos.
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No hay normas de circulación en el espacio y ya son decenas de miles los satélites que sobrevuelan la tierra, desde los climáticos pasando por los de investigación o telecomunicaciones hasta los militares y espías. Además, satélites fuera de servicio y chatarra espacial siguen orbitando y se convierten en una amenaza.
La ESA considera que estamos en un momento clave porque proyectos como el de SpaceX, que contempla poner en órbita hasta 12.000 satélites, serán cada vez más habituales y complicarán el tráfico espacial al aumentar el riesgo de colisión. El satélite de SpaceX con el que casi choca Aeolus no habría estado, según la ESA, en su posición correcta. SpaceX pidió disculpas.
Aeolus, el satélite europeo que tuvo que ser desviado para evitar el choque, es una joya de la ingeniería. Destinado a estudiar los vientos y medirlos para hacer predicciones meteorológicas más precisas, costó 480 millones de euros y pesa 1.300 kilos, el peso de un auto mediano.
A pesar de que Estados Unidos apuesta por la desregulación total, algunas empresas, como Oneweb, apoyan la iniciativa europea para regular la circulación en el espacio. Su patrón, Greg Wyler, dijo que el espacio no puede ser un lugar sin código de ruta alguno cuando las carreteras, el mar y el cielo tienen códigos claros. A nadie se le ocurre que un avión comercial no deba respetar una ruta convenida y pueda volar a su antojo.
El jefe del programa de seguridad espacial de la ESA, Holger Krag, aseguró tras el incidente que la colisión evitada muestra que el espacio necesita reglas: “Tuvimos que enviar un e-mail a SpaceX para saber quién iba a desviar su satélite y después de que respondieron que no cambiarían su trayectoria tuvimos que programar la maniobra desde Tierra, un proceso largo y difícil de varias horas”.
Ideas para regular el espacio
Algunas de las alternativas en que piensan en Europa para regular el espacio son la creación de una Organización Internacional del Espacio, reglas de navegación en órbita baja (de 200 a 2.000 kilómetros de altitud), la automatización de maniobras a través de inteligencia artificial y hasta el desarrollo de una “aspiradora” espacial que se encargue de ir aspirando los restos de los satélites en desuso.
Una vista de los satélites de Starlink antes de ser desplegados. SpaceX planea lanzar miles más. (SpaceX)
Europa quiere reglar y teme que Estados Unidos convierta el espacio en el nuevo “Salvaje Oeste”. SpaceX (propiedad de Elon Musk, jefe de la empresa de autos eléctricos Tesla) quiere poner en el espacio 12.000 satélites. Jeff Bezos, de Amazon, otros 3.300.
Bruselas. Corresponsalía.
LGP