Cada movimiento que hace la minera Barrick en la provincia de San Juan es seguido con suma atención por las autoridades locales. No es para menos, Desde 2005, gracias a Veladero,
la minera extrajo 8,7 millones de onzas de oro, lo que significaron 10.600 millones de dólares en exportaciones, que derivaron a su vez en 2.500 millones de dólares en impuestos y regalías, 648 millones de dólares en salarios y 5.700 millones de dólares en compras a proveedores locales, la mayoría radicados en San Juan.
Las cifras fueron contadas ayer en público por el CEO de Barrick, el sudafricano Mark Bristow, quien llegó a esa provincia en su avión privado, sin tomarse el trabajo de pasar por Buenos Aires. El ejecutivo agregó: “Desde que arrancó Veladero el PBI de San Juan creció 153%, mientras que el PBI de Argentina creció solo 46%. Las exportaciones de San Juan crecieron 61 veces y el empleo 3 veces”.
Sergio Uñac, goberandor de San Juan
Lo escuchaba la plana mayor del gobierno sanjuanino, con el Gobernador Sergio Uñac y medio gabinete en primera fila. Pero también había empresarios del sector y representantes del gremio minero y de la sociedad civil. El encuentro fue en uno de los salones del monumental Teatro del Bicentenario.
Ocurre que Bristow pidió un público variado porque entiende que debe mejorar y profundizar la comunicación de lo que la empresa hace. Quiere que a todos les llegue el mensaje de que la minería es una actividad que, bien manejada, puede dejar mucha riqueza en la región. El plan de mejorar la comunicación tiene que ver con los severos cuestionamientos que recibió la empresa desde que en 2015 se conoció un derrame tóxico en el yacimiento.
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“La minería es una asociación entre el capital, los países anfitriones que son dueños de los yacimientos, los empresarios y los trabajadores”, resumió Bristow. “Y todos tienen que estar satisfechos con la marcha del negocio”.
Luego de esta presentación, Bristow contó los planes hacia adelante. Por lo pronto, dijo que está en marcha un plan para que la empresa invierta 34 millones de dólares, con el objetivo de estirar la vida útil del yacimiento Veladero. Es un programa que ya arrancó y se extenderá hasta 2021. A priori, creen que hay en el yacimiento 2,6 millones de onzas de oro y la idea es ampliar esas reservas a más de 5 millones de onzas.
“Contamos con una nueva estrategia para aplicar a un área de 34.000 hectáreas en el cinturón de oro El Indio. Creemos que su riqueza mineral aún brinda importantes ventajas”, afirmó Bristow.
De hecho, en el gobierno sanjuanino esperan que las actividades en Veladero se extiendan hasta más allá de 2028 Veladero ya aumentó la producción en 26.000 onzas en el segundo trimestre de 2019.
Pero mientras busca sacarle más jugo a Veladero, la verdadera obsesión de Bristow es el yacimiento de oro y plata de Pascua Lama, donde la compañía lleva literalmente hundidos cerca de 9.000 millones de dólares en obras de infraestructura, pero de donde no ha podido aún sacar una onza de oro.
El proyecto empezó a tomar forma cuando la onza de oro estaba en 1.900 dólares. Luego cayó US$ 1.100 y ahora ronda los 1.400 dólares. Pero no fue solo una cuestión económica lo que frenó Pascua Lama. La justicia Chile lo congeló por cuestiones ambientales y por ahora no le da la luz verde.
Antes esa perspectiva, Barrick analiza cómo resucitarlo. Una opción sería poner en marcha las operaciones en territorio argentino (el Gobernador Uñac se lo reclamó amistosamente en público a Bristow) y otra opción es reiniciar todos los trámites legales en Chile.
Hasta que eso suceda, Barrick busca intensificar la actividad en Veladero y seguir avanzando con tareas de exploración en el lado argentino.
Bristow no quiso hablar de política, ni de las próximas elecciones, ni de la posibilidad de que un cambio de Gobierno altere el marco legal de la actividad. “La minería es una actividad a largo plazo, y necesariamente vemos muchos cambios de gobierno en el medio”, dijo el ejecutivo.
Pero Marcelo Alvarez, director ejecutivo de Barrick en Argentina, sí adelantó que el sector minero, junto a los gremios y las autoridades, están trabajando -a la manera de los petroleros- en una “actualización” del convenio laboral para mejorar la competitividad y productividad del sector.