A 400 kilómetros de la Tierra, en la Estación Espacial Internacional (EEI), desde hace más de veinte años, un ecosistema de bacterias y hongos acecha a los tripulantes de este laboratorio.
Una investigación reciente logró identificar y mapear diferentes microorganismos que habitan dentro de sus instalaciones. Y aunque los científicos coinciden en que la mayoría no resulta patógena para los humanos, creen que algunas especies podrían tener implicaciones en la salud de los astronautas en futuras misiones.
Un estudio realizado por la Universidades de Montreal y McGill, publicada en Environmental Microbiology, propone un nuevo enfoque en la forma en que se identifica y mapea a esa biósfera que se desarrolla puertas adentro de la EEI. Lo que podría servir para prevenir enfermedades y dedicar un mayor empeño a eliminar aquellas que son potencialmente nocivas para los astronautas.
Las bacterias en la Estación Espacial Internacional (EEI) son un problema que los astronautas han debido mantener bajo control durante los 20 años. (NASA)
“La contaminación con microorganismos de otros entornos despierta gran preocupación y es algo que la NASA tiene en consideración. Por eso se aplican las cuarentenas de los astronautas que fueron a la Luna y se duda si sería prudente tomar muestras en Marte con un robot y traerlas hasta nuestro planeta. Estos protocolos para evitar contaminación con organismos extraterrestres, si es que existen, todavía no sabemos, se llaman de protección planetaria”, advierte Eduardo Cortón, director del Laboratorio de Biosensores y Bioanálisis, departamento de Química Biológica y IQUIBICEN-CONICET.
Un equipo de científicos en el Kennedy Space Center, analizan bacterias provenientes de la EEI. (NASA)
Qué pasó hoy | Te contamos las noticias más importantes del día, y que pasará mañana cuando te levantes
Recibir newsletter
Además, expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un estudio reciente publicado en BMC, detectaron cepas de una bacteria en la EEI que es resistente a varios fármacos conocidos. Se teme que, a partir de mutaciones, podrían generar niveles desconocidos de resistencias que sean perjudiciales para los ocupantes. Los investigadores calcularon que existe un 79% de probabilidad que puedan llegar a causar enfermedad.
“Dado que los microorganismos sobreviven a diversas condiciones, no podemos descartar que también podría mutar y que alguna de esas mutaciones les otorguen características que los hagan más resistentes a determinadas condiciones o que aumenten su virulencia, al igual que ocurre en la Tierra. También podrían mutar sin que esto represente ninguna característica particular. Lo que habría que estudiar si la tasa de mutación se ve potenciada por estar sometidos a las condiciones del espacio”, propone Ximena Abrevaya, astrobióloga e investigadora adjunta del CONICET en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE).
Los investigadores sabían de antemano que las bacterias podían adquirir con facilidad material genético extraño en la microgravedad y elevar su resistencia a metales y antibióticos. A esto se les suma que en órbita, los astronautas tienen alterado su sistema inmunitario y carecen de acceso a las sofisticadas intervenciones médicas disponibles en la Tierra.
La vida que conocemos en nuestro planeta tiende a dispersarse y a adaptarse a nuevas condiciones extremas. Es lo que ha hecho desde que se originó, hace más de 3.500 millones de años y de alguna forma, es lo que buscan estos microorganismos espaciales.
¿Hasta qué punto esta capacidad de adaptación podría resultar un peligro? “Creo que no hay posibilidades de que pase algo diferente a lo que ocurre en la tierra en diferentes condiciones, como pueden ser volcanes, lagos ácidos o alcalinos o alturas en las montañas. La vida va evolucionando y pueden aparecer nuevas variedades o mutaciones. Pero eso ocurre en todos lados del planeta”, sugiere Cortón.
Muchos microorganismos son perfectamente capaces de sobrevivir a las durísimas condiciones del espacio, y de entrar en largos periodos de hibernación. NASA.
Se sabe que muchos microorganismos son capaces de resistir las durísimas condiciones del espacio y de entrar en largos periodos de hibernación en espera de condiciones más favorables. Algunas hipótesis científicas sostienen que también pueden recorrer enormes distancias espaciales, a bordo de cometas o adheridos a partículas de polvo espacial.
“No necesariamente las bacterias que prosperan o sobreviven a las condiciones del espacio deben sufrir mutaciones. La mutación no es una condición sine qua non para perduran en el espacio. Por ejemplo, en nuestros experimentos sometemos microorganismos a condiciones que no están presentes en la Tierra y lo que vemos es que muchos son capaces de sobrevivir en esos entornos. Y hablamos de tolerancia, no de resistencia, porque el término resistencia está ligado a la presencia de una mutación”, aclara Abrevaya.
El desafío de mantener la limpieza dentro de los entornos espaciales se documentó por primera vez en la estación espacial rusa MIR, donde las condiciones eventualmente se deterioraron tanto que el moho se generalizó. En la EEI, las agencias espaciales han estado tratando de reducir la cantidad de crecimiento microbiano en la estación desde su lanzamiento en 1998.
Se fijaron estrictos protocolos de limpieza y descontaminación para mantener un entorno saludable. En órbita, los miembros de la tripulación limpian con regularidad los cuartos de estar y de trabajo. Pero a medida que llegan las misiones de reabastecimiento con una amplia gama de materiales, incluidos alimentos, equipos de laboratorio, plantas y animales vivos, se están agregando continuamente nuevas especies de bacterias.