Más de tres décadas después del desastre nuclear de Chernobylen Ucrania, las vacas que pastan lejos del lugar del accidente aún producen leche con peligrosos niveles de radiación, los chicos la
beben y el problema podría persistir durante décadas, reportan los investigadores.
Máscaras y algunos libros, tirados en una escuela abandonada en la zona de exclusión de Chernobyl./ Bryan Denton. The New York Times
Hace un año, The New York Times informaba que las lecturas de radiactividad en la leche en pueblos a 225 kilómetros de distancia de la planta nuclear de Chernobyl rebasan hasta cinco veces el límite oficial del gobierno ucraniano para los adultos, y más de 12 veces el límite para los niños, de acuerdo con científicos de los Laboratorios de Investigación Greenpeace en la Universidad de Exeter, en Gran Bretaña, y del Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola.
“Los niños siguen tomando leche contaminada, lo que es terrible”
Iryna Labunska
Investigadora de la Universidad de Exeter
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Sin una intervención mayor, la radiación permanecerá por encima del nivel para adultos hasta por lo menos 2040 y por encima del nivel para niños aún más tiempo, predijeron.
Los investigadores examinaron muestras de 14 pueblos de la región de Rivne, en el noroeste de Ucrania.
“Estas personas saben que la leche puede representar un peligro, pero nos dicen: ‘no tenemos opción, tenemos que alimentar a nuestras familias’”, dijo Iryna Labunska, investigadora de la Universidad de Exeter y autora principal del estudio.
El resultado, dijo, es que “los niños siguen tomando leche contaminada, lo que es terrible”.
Chernobyl
Infografía: Clarín
Una explosión de vapor e incendio en 1986 en la planta, al norte de Kiev, bombeó una nube tóxica a la atmósfera, en lo que se considera el peor desastre nuclear en la historia. Se detectaron lluvias radiactivas del accidente en todo el mundo, pero a Ucrania y Bielorrusia les tocó la peor parte. A las personas se les sigue prohibiendo vivir dentro de una “zona de exclusión” de 2.600 kilómetros cuadrados, aunque todavía quedan algunas.
Otros científicos descubrieron radiación en la leche del norte de Ucrania a lo largo de los años, pero el estudio nuevo muestra que permanece a niveles altos y muy lejos del área más afectada por Chernobyl.
Gran parte del material radiactivo liberado por la central eléctrica de Chernobyl se desintegró y ya no representa una amenaza. El principal peligro ahora proviene de un isótopo, el cesio-137, que persiste por más tiempo, acumulándose en la vegetación que consumen las vacas.
La exposición puede causar cáncer, cataratas y afecciones digestivas. Los investigadores dijeron que el peligro se puede mitigar agregando un químico, hexacianoferrato, al alimento del ganado. El compuesto se utiliza para tratar el envenenamiento con metales pesados, como el cesio, porque se une a ellos y les permite pasar por el tracto digestivo sin ser absorbido.
El problema es el costo. Labunska dijo que reducir la radiación a niveles aceptables sólo en los pueblos estudiados, donde viven apenas 800 personas, costaría unos 80 mil dólares al año.
Décadas después, las vacas comen pasto contaminado.
Los muertos y el sarcófago
Un gigantesco sarcófago cubre el reactor que estalló en 1986./ AFP archivo
El recuento final de muertos por el desastre de Chernobyl está sujeto a especulaciones por los efectos a largo plazo de la radiación, pero varía entre los 9.000 estimados por la Organización Mundial de la Salud hasta los posibles 90.000 del grupo ambientalista Greenpeace.
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El año pasado, un grupo de periodistas y fotógrafos visitó el reactor 3, cuyos niveles de radiación son normales, mientras que el reactor 4 fue cubierto en 2016 por un gigantesco sarcófago (que reemplazo uno anterior)que impide que la radiación se escape al exterior.
En el interior de este sarcófago, hay 200 toneladas de material radioactivo que nadie puede sacar de ahí.
El primer sarcófago debía durar 30 años pero que ya en 1999 tuvo que ser reforzado y necesitó más reparaciones en 2001, 2005 y 2006. Su construcción llevó 206 días, se usaron 7.300 toneladas de metal y 400.000 metros cúbicos de cemento. Unas 90.000 personas trabajaron a destajo, muchas murieron poco después o desarrollaron enfermedades oncológicas.
En noviembre de 2016, el gobierno ucraniano inauguró uno nuevo: es la mayor construcción metálica del planeta, un gigantesco sarcófago que cubre el reactor accidentado y debe impedir, por un siglo, que la radiación se escape al exterior mientras se intenta desmantelar el reactor.
La construcción costó 1.426 millones de euros, principalmente financiados por el Banco Europeo de Inversiones y los gobiernos europeos ante la imposibilidad de Ucrania para hacer frente a semejante gasto y el riesgo de Chernobyl para todo el continente. La Comisión Europea pagó casi un tercio de la construcción.
El sarcófago tiene forma de arco y mide 108 metros de alto y 162 de largo con un arco de 275 metros, suficiente para cubrir por ejemplo un gran estadio de fútbol. Pesa 36.000 toneladas y fue construido por el consorcio Novarka, bajo cuyo paraguas aparecen las empresas francesas BTP Vinci y Bouygues. Las placas metálicas que forman el arco se construyeron en Italia.
Contra viento y marea
El nuevo sarcófago está diseñado para soportar incendios o tornados, terremotos de hasta 6 grados aunque la zona no es especialmente sísmica y temperaturas continuadas desde -40 a +40 grados.
Más de 10.000 personas han trabajado en su construcción en períodos no superiores a dos semanas para no estar expuestas a cantidades peligrosas de radiación. Se retiraron 55.000 metros cúbicos de materiales contaminados y se cubrió todo el terreno con una capa de cemento de 30 centímetros sobre la cual se construyó el sarcófago.
The New York Times y archivo Clarín