El Sol constituye la mayor fuente de radiación electromagnética de nuestro sistema y es el sustento de casi todas las formas de vida en la Tierra. Por eso, durante años, los
científicos se han dedicado a estudiar su comportamiento y su interacción con nuestro planeta.
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Distintas misiones espaciales persiguen este objetivo. En 2009, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) lanzó el Proba 2, un satélite experimental dedicado, entre otras cosas, a realizar estudios sobre física solar.
Este satélite cuenta con una cámara SWAP, que funciona a longitudes de onda del ultravioleta extremo para captar la atmósfera caliente y turbulenta del Sol (la corona), con temperaturas de aproximadamente un millón de grados. Las imágenes extraídas demuestran la cambiante actividad solar a lo largo de 2018.
La variación solar más conocida es la de los ciclos de las manchas solares, de 11 años de duración. A partir de un seguimiento de estas manchas (los puntos oscuros en las imágenes) o la potencia de las fulguraciones, se puede evaluar el nivel de actividad. Durante el año pasado, se alcanzó un mínimo solar.
El 7 de febrero pasado, se observó la erupción más energética del año, en una pequeña región ubicada en las latitudes centrales del hemisferio Este del Sol. Esta fue clasificada como “C-8.1”, según el sistema que divide las fulguraciones solares de acuerdo a su fuerza.
La clase más baja de fulguración se denomina A, y es seguida por las clases B, C, M y X. Cada una representa una emisión de energía diez veces mayor que la anterior. Las fulguraciones más fuertes (de clase M o X), al igual que las eyecciones de masa coronal que expulsan al espacio nubes gigantescas de material solar, pueden tener consecuencias importantes en la Tierra. Si apuntaran directamente a nuestro planeta, las emisiones de radiación serían capaces de generar tormentas geomagnéticas que dañarían los sistemas de comunicaciones, redes eléctricas y satélites.
Por esto, como señalan desde la ESA, el estudio y seguimiento de Sol implica preparanos frente a fenómenos adversos propios de la meteorología espacial y, eventualmente, mitigarlos.
Por otro lado, los momentos de baja actividad solar son útiles para estudiar la evolución de las regiones activas sin las dificultades que implican la superposición e interacción entre regiones.
El Proba 2 no es la única misión espacial que monitorea el sol. Solo desde la ESA, también lanzaron un cuarteto de satélites Cluster con este fin; y, junto con la NASA, mantienen el Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO). El año que viene, la ESA también enviará la sonda Solar Orbiter de la ESA, que permitirá observar el la actividad en las regiones polares y la cara no visible desde la Tierra.