Cincuenta años después de que el hombre pisara la Luna por primera vez, el satélite natural de la Tierra vuelve a despertar interés en este 2019 entre las naciones con aspiraciones
espaciales. China se convirtió el jueves en el primer país que alunizó en la cara oculta e inexplorada del satélite, confirmando así su estatuto de potencia espacial. Y en breve Israel e India se anotarán en esta nueva carrera del espacio.
La sonda Chang’e-4, el segundo módulo que China envió a la Luna luego del Yutu en 2013, se posó en el valle Aitken, en el lado oculto del satélite. Su robot móvil, Yutu-2, comenzó a desplazarse sobre esta superficie invisible desde la Tierra. En el transcurso de este año, China prevé lanzar otra sonda (Chang’e-5) para extraer muestras del suelo y traerlas a la Tierra.
La Tierra vista desde la Luna. Una de las imágenes que tomó la misión Apolo 8 en 1968 (APF)
Israel e India también anunciaron que entrarán el próximo mes en juego. Israel lo hará con el alunizador Beresheet, fabricado por la empresa privada israelí SpaceIL, una de las finalistas del concurso internacional Google Lunar X Prize (GLXP).
En esta competencia, los equipos participantes tenían que demostrar su capacidad para hacer aterrizar en la Luna un robot móvil antes del 31 de marzo de 2018. La competición se terminó sin vencedor y sin ceremonia de entrega del premio final. Pero SpaceIL prosiguió y está previsto que su robot se lance en febrero por un cohete Falcon 9 de la empresa estadounidense SpaceX.
Una imagen de Beresheet, en una conferencia de prensa dada por el programa espacial israelí en julio del añ pasado (AFP)
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“El objetivo de la misión es demostrar que Israel es capaz de alunizar, desplegar allí a un robot móvil y aportar conocimiento científico y cultural”, explicó Bernard Foing, astrofísico de la Agencia Espacial Europea (ESA) y director del grupo de trabajo internacional de exploración lunar.
Según informó la agencia Israel Noticias, Beresheet (nombre hebreo para Génesis), tiene la forma de una mesa redonda con cuatro patas de fibra de carbono, mide aproximadamente 1,5 metros de altura y pesa 585 kg, con combustible que representa dos tercios de ese peso. Lleva una cápsula del tiempo en un disco que contiene archivos digitales de dibujos de chicos fotos e información sobre la cultura israelí y la historia de la humanidad, y que permanecerá en la Luna. También desplegará en el satélite un dispositivo para medir sus campos magnéticos.
Un modelo de los rovers chinos. El país asiático es el tercero en llegar a la superficie de la Luna.
En cuanto a India, que ya había enviado una primera misión (Chandrayaan-1) para orbitar alrededor de la Luna en 2008, también se espera que haga un lanzamiento el mes próximo. Enviará la misión Chandrayaan-2, que incluirá un tren de aterrizaje, un robot móvil indio y un mini-robot europeo construido en Holanda.
Una de las fotos de la Luna que tomó Chandrayaan-1, la primera misión india que orbitó el satélite (AFP)
Después de alcanzar la órbita lunar de 100 km, el vehículo de aterrizaje con el rover se separará de la nave espacial y alunizará para después estudiar, con sus instrumentos, la topografía, mineralogía y exosfera del satélite. El módulo de aterrizaje se llama “Vikram”, homenaje al ex presidente de la agencia espacial india y pionero Vikram Sarabhai.
Hasta ahora, sólo tres países han logrado aterrizar en la Luna, situada a unos 384.000 kilómetros de la Tierra: Rusia, Estados Unidos y China. Y 12 astronautas estadounidenses caminaron sobre el satélite en seis misiones entre 1969 y 1972.
Las huellas del explorador chino Yutu-2, el primer robot en aterrizar en el lado oculto del satélite (Reuters)
“2019 será un año clave para la exploración lunar –consideró Foing–. Es el comienzo de un pueblo robótico en la Luna, con máquinas lanzadas por nuevos países y diferentes tipos de actores, especialmente comerciales”.
Es que todavía hay más jugadores en danza. Japón prevé lanzar un pequeño alunizador, llamado SLIM, alrededor de 2020-2021, para estudiar una zona volcánica del suelo lunar. Por su parte, Rusia continúa trabajando en la misión robótica Luna 27 para explorar la zona helada del Polo Sur dentro de unos años con ayuda europea.
Armstrong y Aldrin, los primeros hombres en pisar la Luna, hace casi ya 50 años (AFP)
Estados Unidos celebra este año el 50° aniversario de los primeros pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la Luna, el 20 de julio 1969. En 2017, el presidente Donald Trump firmó una directiva que pide a la NASA regresar a la Luna, como primera etapa antes de ir a Marte. La nave espacial estadounidense Orion, fabricada por Lockheed Martin, tiene previsto realizar un vuelo automático alrededor de la Luna hacia 2020. Además, se prevé que embarcará a cuatro astronautas en 2023 en un viaje de ida y vuelta de ocho días alrededor de nuestro satélite. La NASA anunció también en diciembre haber elegido nueve empresas privadas para construir trenes de aterrizaje y poder mandar material a la Luna.
“Es el octavo continente” de la Tierra, concluyó el experto europeo.
Fuente: AFP