El bitcoin cumple 10 años, sin mucho para celebrar. Lanzada oficialmente el 3 de enero de 2009, la criptomoneda más famosa incumplió rigurosamente todas sus promesas: no sirve como medio
de pago, ni reserva de valor ni como unidad de referencia para valorar bienes y servicios.
Por el contrario, el bitcoin perdió el último año más del 80% de su valor, con pronunciadas subas y bajas y acorralado por críticas y advertencias sobre su naturaleza especulativa y poco transparente. Meses atrás, el economista Nouriel Roubini lo calificó lisa y llanamente como “un fraude”.
Roubini fue el que predijo con notable precisión la crisis de 2008, que se inició con la caída de Lehman Brothers. Poco después, el 31 de octubre de aquel año, un anónimo “Satoshi Nakamoto” difundió el documento con las bases teóricas del bitcoin, postulado como una alternativa al dinero legal, libre de regulaciones de bancos centrales y gobiernos.
Una figura de Satoshi Nakamoto.
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Su salida al mercado generó, inicialmente, más curiosidad que preocupación. El precio, dicen sus impulsores, se determina por la oferta y la demanda y cambia a cada instante por razones imposibles de determinar. A lo largo de los años, la criptomoneda tampoco logró despejar las sospechas sobre la altísima volatilidad de su cotización. Sin ir más lejos, la semana pasada el bitcoin osciló entre los US$3.400 y US$3.800, todo sin motivo aparente. En diciembre del año pasado sonaron las alarmas.
Aquel mes, el bitcoin alcanzó el récord de US$19.783 para luego caer por debajo de los US$6.000 y subir nuevamente a US$9.000. Inversores, economistas, bancos y entes regulatorios de varios países, entre ellos los EE.UU. y de Europa, advirtieron sobre los riesgos de invertir en bitcoins y otras “monedas virtuales” (más de 1.500 en la actualidad) y la falta de regulaciones específicas.
Varios premio Nobel de economía descalificaron al bitcoin como sustituto del dinero y lo definieron como una práctica absolutamente especulativa.
Joseph Stiglitz, por caso, dijo que el bitcoin no cumple “ninguna función útil” y subrayó que “la verdadera razón por la cual la gente quiere una moneda alternativa es para el lavado de dinero o la evasión fiscal”. Para Roubini, “es la típica burbuja financiera: la gente no la compra para usarla en transacciones sino porque espera que suba su precio”.
Más allá de lo que ocurra en el futuro, el bitcoin nunca prosperó como medio de pago, principal fundamento teórico del experimento. El reconocido inversor George Soros ejemplificó que “una moneda que varía 25% en un día no puede ser usada para pagar sueldos”.
El principal atractivo, coinciden sus críticos, es la posibilidad de obtener ganancias rápidas por una vía que permite comprar y vender online en forma anónima, sin necesidad de declarar el origen de los fondos ni pagar impuestos.
A fines de enero pasado, la premier británica, Theresa May, admitió que su país estudiaba regular la actividad. “Debemos revisar muy seriamente las criptomonedas como el bitcoin, precisamente por la manera en que pueden ser usadas por los criminales”. Por ese mismo motivo, Stiglitz pidió que se lo prohíba.
La criptomoneda se pincha. (Reuters)
Otro Nobel y experto en burbujas económicas, Robert Shiller dijo que las criptomonedas son “esquemas Ponzi naturales”, tal como se llama a las estafas piramidales como la que hizo Bernie Madoff, descubierto y detenido por el FBI a fines de 2008. Justo cuando apareció en escena el bitcoin.
Paul Krugman explicó de qué se trata un esquema Ponzi y su estrecha relación con las criptomonedas. “Mientras todo el mundo siga comprando (bitcoins) todo está bien, pero los últimos perderán todo el dinero y nadie asume que pueden ser ellos”, dijo el economista en enero pasado.
Esa lógica de burbuja está estudiada y ocurrió varias veces a lo largo de la historia en diversos mercados, con tulipanes, propiedades, hipotecas, acciones y portales de Internet.
El fenómeno se inicia con una suba de precios descontrolada de un activo y termina con una estampida y quebranto general. Cuando el bitcoin rozaba los US$20.000, Shiller profetizó que “el precio hacia arriba, al igual que el mercado de valores en la década del 20”, pero aclaró que “llegaremos a 1929 con el tiempo”.
El estudioso, por otro lado, reconoció el magnetismo por las monedas virtuales. Dijo que el bitcoin “es una historia emocionante” y que sus fanáticos se consideran superiores. “Eres rápido, eres inteligente, has descubierto lo que nadie más comprende. Y tiene ese sentimiento antigubernamental y antirreglamentario. Es una historia maravillosa, si fuera verdad”, interpretó.
Fundamentos del funcionamiento de la moneda digital bitcoin y la labor de sus “mineros” – AFP / AFP moneda virtual digital bitcoin criptomoneda
Pero hay otros costados inquietantes para el futuro de las “monedas” virtuales. Una investigación de las universidades de Tel Aviv y de Tulsa revelaron que robots informáticos elevaron artificialmente el precio del bitcoin de US$150 a US$1.000 en 2013. Según el estudio, la maniobra se concretaron en forma automática a través de la plataforma Mt.Gox, que quebró al año siguiente en forma escandalosa por supuestos robos.
Mt.Gox operaba en Japón y era uno de los mayores operadores de compra-venta de bitcoins en el mundo. En 2014, sorpresivamente dejó de operar y sus responsables declararon pérdidas por US$473 millones. Su CEO fue arrestado y enjuiciado por fraude y malversación de fondos. Y finalmente se lo liberó bajo fianza, en el año 2016. Hubo otros casos similares, con denuncias de robos y hackeos a portales de intercambio de criptomonedas, entre ellos la japonesa Coincheck y la coreana Coinrail.
En un hackeo masivo, se roban millones en bitcoins
El viernes pasado, al cierre de esta edición, el bitcoin cotizaba por debajo de los US$3.700. Su futuro es un interrogante. Sus más fervorosos seguidores aconsejan que es el momento de comprar, porque el precio “está barato”. Sus críticos, cada vez más numerosos, remarcan los riesgos y la falta de respaldo de las criptomonedas.
En una columna publicada en el Financial Times, otro Nobel de economía, Jean Tirole, sostuvo que “el bitcoin es un activo sin valor intrínseco y su precio caerá a si la confianza se desvanece”. Y añadió que “es un dolor de cabeza real para cualquiera que vea las políticas públicas como un complemento necesario de las economías de mercado”.