Parece una enorme pista de nieve virgen ubicada en medio de algún desierto. Pero lo cierto es que se trata de la instantánea captada por el orbitador Mars Express de la
Agencia Espacial Europea (ESA) del cráter Korolev, en Marte. Y la capa banca que se observa en la foto no es nieve, sino hielo de agua, presente durante todo el año.
La imagen es un mosaico compuesto a partir de cinco franjas de imágenes distintas tomadas cada una en una órbita diferente por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la Mars Express.
Korolev, que tiene 82 km de ancho y está ubicado en las tierras bajas del norte de Marte, muy próximo a un gran campo de dunas, conocido como Olympia Undae, es un buen ejemplo de cráter marciano bien preservado.
Así se ve Korolev, el cráter de hielo en el planeta Marte. (ESA)
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La capa de hielo de agua del centro del cráter tiene 1,8 km de grosor. Este depósito helado forma un glaciar que comprende unos 2.200 km3 de hielo no polar en Marte. Que esté siempre presente se debe a un fenómeno, conocido como “trampa de frío”: entre el suelo y el borde del cráter hay una distancia de 2 km.
La parte más profunda del cráter contiene hielo, que enfría el aire situado encima de este depósito de hielo. El aire frío es más pesado que el caliente, que desciende, por lo que crea una especie de capa de aire frío perenne sobre el hielo, como si fuera un escudo protector. Esa capa fría es lo que garantiza que el hielo no se caliente ni desaparezca.
La misión Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y alcanzó el Planeta rojo seis meses después. Entró en órbita alrededor de Marte el 25 de diciembre, de manera que este mes se cumplen 15 años desde el inicio del programa de ciencia de esta nave.
El cráter marciano recibe su nombre, Korolev, de un científico ruso considerado el padre de la tecnología espacial, el ruso Sergei Korolev.
Entre otros, Korolev puso en marcha un buen número de misiones conocidas, como el programa Sputnik, que puso en órbita alrededor de la Tierra a los primeros satélites artificiales. También participó en los programas Vostok y Vokshod, de exploración espacial tripulada; Vostok fue la nave espacial que llevó al primer humano, Yuri Gagarin, al espacio en 1961. También trabajó en los precursores de la exitosa nave Soyuz.
Fuente: La Vanguardia