Una aplicación para celulares desarrollada por investigadores de la Universidad Emory en Atlanta (Estados Unidos) puede detectar si una persona tiene anemia con gran precisión a partir simplemente de una foto
de sus uñas y en menos de un minuto. La tecnología, que se presentó ayer en la revista Nature Communications , podría ser en el futuro un sustituto de los análisis de sangre, especialmente en áreas remotas que carecen de equipamiento o de personal especializado.
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La anemia es una enfermedad de la sangre que afecta a más de 2.000 millones de personas en el mundo. Se produce cuando hay niveles bajos o alteraciones de los glóbulos rojos o de la hemoglobina en la sangre. La hemoglobina es la proteína de los glóbulos rojos que capta el oxígeno desde el aire en los pulmones y lo distribuye por todo el cuerpo. Si hay pocos glóbulos rojos o no contienen suficiente hemoglobina, la oxigenación de los tejidos disminuye. Las personas afectadas pueden padecer debilidad, fatiga, dificultad para hacer esfuerzos físicos o complicaciones graves como pérdida de conocimiento. Actualmente se suele diagnosticar con pruebas que requieren de un análisis de sangre.
Los científicos de la Universidad Emory desarrollaron una aplicación basada en un algoritmo que es capaz de calcular la concentración de hemoglobina en la sangre a partir del color de las uñas. Los niveles de hemoglobina se correlacionan con el color del lecho de las uñas: cuanto menores sean, más pálidas son las uñas. El algoritmo compara este parámetro con una base de datos de fotografías de uñas para estimar la concentración de hemoglobina en sangre. Para que la prueba funcione, solo necesita un smartphone con acceso a internet y la aplicación instalada. El proceso dura menos de un minuto.
En un ensayo en 100 voluntarios, la aplicación ha demostrado una gran sensibilidad y una precisión comparable a técnicas usadas actualmente para diagnosticar la anemia. En un ensayo con cuatro voluntarios, la aplicación también ha resultado ser útil para monitorear cómo evolucionan los niveles de hemoglobina a lo largo del tiempo.
Antes de que la aplicación se pueda aprobar para el uso clínico, deberá confirmarse su precisión en ensayos con más participantes.