Las imágenes de televisión de la localidad de Rosarno, en la región de Calabria, mostraron a docenas de africanos rompiendo las lunas de los coches con barras de acero y piedras e incendiando vehículos y cubos de basura.
La policía dijo que al menos un coche fue atacado cuando sus ocupantes estaban en el interior y varias personas resultaron heridas.
Los inmigrantes, que también bloquearon una calle, se enfrentaron con policías antidisturbios y varios de ellos fueron arrestados.
Algunos de ellos gritaban "No somos animales" y llevaban pancartas en las que se leía "Los italianos de aquí son racistas".
Los incidentes se produjeron después de que jóvenes blancos dispararan desde un coche con armas de aire comprimido contra un grupo de inmigrantes africanos que volvían de trabajar en fincas, hiriendo a varios de ellos.
Los inmigrantes trabajan en la zona como braceros, recogiendo fruta y verdura. Unos 1.500 viven en condiciones paupérrimas en fábricas abandonadas sin agua corriente o electricidad y los grupos de defensa de los derechos humanos dicen que son explotados por el crimen organizado.
El gobernador regional de Calabria, Agazio Loiero, dijo que aunque las acciones de los inmigrantes no tenían justificación, había habido "una importante provocación".
Italia ha adoptado una posición estricta contra la inmigración ilegal y ha dado pasos para frenar la oleada de inmigrantes que intentan llegar por mar a las costas del sur desde África.