Harandane Toure empezó a tomar comprimidos para la malaria cuando tuvo el primer pico de fiebre pero, con el paso de los días, su enfermedad sólo se agravó.
Los médicos finalmente le dijeron que estaba entre los centenares ahora infectados con el coronavirus en esta ciudad, legendaria desde hace mucho por ser inaccesible para el resto del mundo No hay vuelos comerciales a Tombuctú, cuya lejanía en el desierto del Sahara ha hecho que el nombre de la ciudad sea sinónimo de los confines de la Tierra.
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Los funcionarios de salud dicen que la pandemia global ha logrado llegar aquí de todos modos. Ya hay más de 500 casos con nueve muertes por lo menos, por lo que el brote es el mayor de Mali fuera de la capital.
En el hospital local, un grupo de carpas instaladas en el exterior ahora alberga a 32 pacientes de COVID-19. Sólo se dispone de un respirador. Las temperaturas regularmente superan los 45 grados Celsius, lo que se suma al sufrimiento de los pacientes que luchan con la fiebre.
Harandane Toure, un maestro que sobrevivió al virus. “Me faltaba el aire como a un pez sacado del agua”. / AFP
“Estuve al borde de la muerte porque hubo veces que me faltaba el aire como un pez que acaban de sacar del río”, dijo Toure, maestro de cincuenta y pico que no puede decir dónde exactamente contrajo el virus.
“De noche no podía dormir, sentía que tenía sobre el pecho una piedra de una tonelada que me asfixiaba y me mantenía despierto. Apenas podía respirar”, dijo. “En un momento, pedí morir para poder estar en paz y terminar con el sufrimiento que padecía, pero Dios inexplicablemente, milagrosamente, me envió una mejoría”.
El COVID-19 llegó a Mali en marzo, cuando aparecieron dos casos –uno en la capital, Bamako, adonde arriban los vuelos internacionales, y el otro en Kayes, una ciudad con fuertes lazos con la diáspora maliense en Europa.
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En abril, el virus recorrió 1.000 kilómetros desde la capital a Tombuctú, un viaje de más de 24 horas en auto. Hay unos pocos autobuses por semana desde la capital, aunque autos usados como transporte público también hacen ese recorrido.
El número oficial de muertos es de nueve, pero al menos otros seis que fallecieron más tarde también dieron positivo en los análisis.
Hasta ahora, el hospital tiene suficientes tanques de oxígeno para tratar a los pacientes que luchan con el COVID-19. Pero contar con suficientes enfermeras para administrarlo sigue siendo un problema, especialmente ahora que hay 32 pacientes de COVID-19 demasiado graves para recuperarse en confinamiento en su casa.
El Ministerio de Salud de Mali envió a Tombuctú un laboratorio móvil y un equipo para realizar tests./ AFP
Los médicos especialistas siguen siendo muy pocos para tratar a quienes tienen el coronavirus, cuyas complicaciones desconciertan a los profesionales de todo el mundo. No hay radiólogos que analicen las radiografías de tórax ni neumonólogos con experiencia en enfermedades respiratorias ni médicos especializados en problemas de riñón, que son una de las complicaciones graves del COVID-19.
“No tenemos especialistas en salud pública, para no hablar de epidemiólogos”, se lamenta Dijbril Kassogué, director regional de salud de Tombuctú.
La ubicación de la ciudad tampoco es fácil a la hora de contratar a más profesionales de la salud. El riesgo de violencia sigue siendo alto en esta región, donde los occidentales son secuestrados por grupos extremistas para pedir rescate. Las patrullas de mantenimiento de la paz de la ONU son un recordatorio diario de lo inestable que sigue siendo el norte de Mali más de siete años después que los extremistas islámicos fueron expulsados del poder.
Desde el desierto que rodea la ciudad, los extremistas continúan sembrando bombas en los caminos de todo el norte, lo que contribuye al aislamiento. La misión de la ONU organiza vuelos hacia y desde Bamako y a menudo transporta tests de COVID-19 desde lugares lejanos a la capital.
Cuando eso no es posible, los funcionarios locales de salud recurren a enviarlos en autobuses públicos, lo que suma demoras al tiempo de procesamiento cada vez que uno de ellos sufre una avería.
Este mes, el Ministerio de Salud de Mali envió a Tombuctú un laboratorio móvil y un equipo capaz de realizar más de cien tests por día.
Es un gran paso adelante en Mali, donde, a dos meses de iniciado el brote en mayo, el Comité Internacional de Rescate dijo que el país aún sólo realizaba 173 tests por millón de habitantes. En comparación, Estados Unidos en ese momento llevaba a cabo 38.392 tests por millón en medio de críticas generalizadas de que esa cifra era demasiado baja.
También preocupa qué podría pasar si el virus contagiara a zonas aún más alejadas del norte de Mali, donde la presencia de extremistas hace demasiado difícil que los equipos de salud puedan llegar y testear. Un brote entre las poblaciones nómadas del norte podría ser particularmente difícil de rastrear, advierten los expertos.
En Tombuctú, la vida ha cambiado muy poco con el virus. Hay grupos de personas que todavía oran en la mezquita, el uso de barbijos no es obligatorio y muchos dudan de que el COVID-19 sea lo que está matando a la gente.
Moussa Hama Sankaré, director del hospital, expresó preocupación de que las personas hagan visitas nocturnas secretas a los pacientes con COVID-19 confinados en sus hogares.
A Toure, el paciente ahora en recuperación, le preocupa que la gente no tome el virus en serio.
“La gente empezó a dejar de usar la mascarilla en casa y sale sin ella”, dice. “Si las personas no se protegen, me temo que esta enfermedad va a afectar gravemente a Tombuctú”.
Por Baba Ahmed, Associated Press
Traducción: Elisa Carnelli
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