El coronavirus SARS-CoV-2 pudo haber estado propagándose en China desde mucho antes de lo que se cree, incluso desde agosto, o principios de
target=”_blank”>otoño, sugiere una investigación de Harvard Medical School, en Estados Unidos.
Investigadores de Harvard examinaron imágenes satelitales que muestran un aumento en el tráfico en los estacionamientos de cinco hospitales en Wuhan desde finales de agosto hasta diciembre, en comparación con el mismo período de 2018.
El aumento del tráfico coincidió además con un aumento en las búsquedas en Internet de información sobre síntomas como “tos” y “diarrea”.
China dijo que el estudio era “ridículo” y se basó en información “superficial”.
“La pandemia global de COVID-19 se relacionó originalmente con un evento de propagación zoonótica en el mercado de mariscos Huanan de Wuhan en noviembre o diciembre de 2019. Sin embargo, la evidencia reciente sugiere que el virus ya habría estado circulando en el momento del brote.”
Estudio de la Universidad de Harvard
Se cree que el virus apareció por primera vez en China en algún momento de noviembre. Las autoridades informaron un grupo de casos de neumonía con una causa desconocida a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 31 de diciembre de 2019.
“Claramente, hubo un cierto nivel de perturbación social mucho antes de lo que previamente se identificó como el comienzo de la nueva pandemia de coronavirus”, dijo a ABC News el Dr. John Brownstein, quien dirigió la investigación.
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El estudio que está disponible online bajo el titulo “Analysis of hospital traffic and search engine data in Wuhan China indicates early disease activity in the Fall of 2019” , no ha sido revisado por pares.
El análisis de estos estacionamientos en los hospitales ha dado pistas a los científicos de los patrones de viaje de los ciudadanos a los centros hospitalarios.
Imágenes satelitales examinadas por el estudio de la Universidad de Harvard sobre el tráfico en estacionamientos de hospitales de Wuhan./Captura de pantalla
“Aunque no podemos confirmar si el incremento del volumen estaba directamente relacionado con el nuevo virus, nuestra evidencia apoya otros recientes trabajos que demuestran que la emergencia ocurrió antes de que se identificara en el mercado de mariscos de Wuhan“.
En este sentido, insisten, se observa “una tendencia al alza” en el tráfico hacia los centros hospitalarios y en el volumen de búsquedas en internet “a partir de finales del verano y principios del otoño de 2019”.
Mientras que las búsquedas del síntoma respiratorio de la tos muestran fluctuaciones estacionales que coinciden con las temporadas anuales de gripe, la diarrea es un síntoma más específico de la covid-19 y sólo muestra una asociación con la epidemia actual, recuerdan los autores en su escrito.
Sin embargo, el aumento de ambas señales precede al inicio documentado de la pandemia de la covid-19 en diciembre, “lo que pone de relieve el valor de las nuevas fuentes digitales para la vigilancia de los patógenos emergentes”, añaden los autores.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo de científicos recogió 111 imágenes de satélite de Wuhan (múltiples sitios por imagen) desde el 9 de enero de 2018 hasta el 30 de abril de 2020.
Entre el período analizado hubo una tendencia general al alza de aumento de la ocupación de los hospitales; en concreto, a partir de agosto de 2019 se detectó un incremento en la ocupación de los estacionamientos, culminando con un pico en diciembre de ese año.
Si bien los hospitales tienen, tanto en otoño como en invierno, días de alto volumen relativo, entre septiembre y octubre, cinco de los seis hospitales analizados mostraron diariamente su mayor número de ocupación.
Esto coincide además con los elevados niveles de consultas en el buscador chino Baidu de los términos “diarrea” y “tos”.
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“En agosto, identificamos un incremento único en las búsquedas de diarrea que no se vio en temporadas de gripe anteriores o reflejadas en los datos de búsqueda de la tos”, afirman los autores, que aseguran que, si bien “es sorprendente”, este hallazgo se alinea con el reciente reconocimiento de que los síntomas gastrointestinales son una característica única de la covid-19 y pueden ser la principal queja de una proporción significativa de los pacientes.
Los autores también apuntan que se ve una gran disminución del volumen de ocupación de hospitales y de los datos de las consultas de búsqueda tras el cierre sanitario de Wuhan el 23 de enero de 2019.
Ya en la primavera de este año, el volumen de coches en los aparcamientos empieza a tender a subir de nuevo; a finales de mayo de 2020 hay un pequeño repunte en la búsquedas de internet.
Estos hallazgos corroboran asimismo la hipótesis de que el virus emergió de forma natural en el sur China, concluyen los autores. Y explica porque se descubrieron casos en otros países en noviembre, cuando China ni siquiera había informado sobre el nuevo virus.
La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, desestimó los hallazgos en una conferencia de prensa el martes.
“Creo que es ridículo, increíblemente ridículo, llegar a esta conclusión basada en observaciones superficiales como el volumen de tráfico”, dijo.
John Sudworth de la BBC en Beijing dice que hay límites en el conjunto de datos utilizados por los investigadores; por ejemplo, no siempre podían comparar imágenes de satélite tomadas el mismo día en años consecutivos debido a la presencia de nubes en algunas de las fotos.
Pero si la infección estuvo presente, tal vez sin ser detectada, algunas personas podrían haberse ido de Wuhan y viajar al extranjero y eso encaja con algunas de las otras pruebas que hemos comenzado a ver en otras partes del mundo que sugieren casos tempranos de Covid-19, concluyó Sudworth.
Fuente: dash.harvard.edu, EFE y BBC News
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