Las tragamonedas están apagadas, los casinos clausurados con tablas y barricadas.
Las veredas, en gran medida desiertas y las marquesinas electrónicas que antes emitían invitaciones de neón a clubes
nocturnos, espectáculos de magia y shows en topless transmiten en cambio sombríos mensajes de seguridad.
Las famosas fuentes del casino Bellagio, donde el agua coreografiada al compás de las luces y la música se dispara a gran altura en el aire, permanecen inmóviles. Las aglomeraciones de visitantes que dificultaban caminar por la acera han sido reemplazadas por gente ocasional que pasa corriendo o andando en patineta.
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En la siempre transitada, siempre ruidosa y nunca dormida Strip, la “Franja”, de Las Vegas, ahora se puede escuchar el canto de los pájaros.
“Es muy loco”, dice Chris Morehouse, imitador de Elvis Presley de 70 años que hace poco pasó una tarde entera tomando cerveza Miller High Life y posando con unos pocos lugareños que aprovecharon el inquietante silencio para tomarse fotos en el cartel ornamentado con neón de bienvenida a la Franja de Las Vegas.
“Es como el fin del mundo”.
En lugar de acoger montones de visitantes en una de las temporadas más ajetreadas del año, con el campeonato de basquetbol conocido como Locura de Marzo porque se lleva a cabo principalmente ese mes y atrae enjambres de personas a las apuestas, o el ahora truncado plan de albergar la ronda preclasificatoria de la Liga Nacional de Fútbol Americano este fin de semana, transportando a los jugadores en botes hasta un escenario de alfombra roja en el lago Bellagio, Las Vegas está intentando sobrevivir.
Las industrias del turismo, el ocio, la hotelería y el juego generan en Nevada uno de cada tres empleos, lo cual lo hace depender del turismo a este estado más que Alaska del petróleo.
Se estima que en los próximos 18 meses los trabajadores perderán 7.700 millones de dólares en sueldos y salarios si la industria del turismo se mantiene cerrada entre 30 y 90 días, según un estudio de la Asociación de Centros Turísticos de Nevada.
Con la industria efectivamente cerrada más de cinco semanas, una cantidad superior a los 343.000 residentes ha solicitado el subsidio por desempleo y los gobiernos estatal y local podrían perder más de 1.000 millones de dólares en ingresos fiscales.
La alcaldesa políticamente independiente de Las Vegas, Carolyn Goodman, ha hecho un reclamo público para que el gobernador demócrata Steve Sisolak ponga fin al cierre de casinos y negocios no esenciales en todo el estado, cosa que ella llama “locura total”.
“Por el amor de Dios”, dijo Goodman en una reunión del ayuntamiento en abril, “haber cerrado ya nos está matando, y matando a Las Vegas, a nuestra industria, nuestra convención y al negocio del turismo que todos hemos trabajado tanto para desarrollar”.
Sisolak se ha negado a dar una fecha de cuándo empezará a flexibilizar las restricciones, alegando que el estado tiene que verificar al menos dos semanas de disminución de muertes y nuevos casos, junto con pruebas y rastreos más generalizados, antes de que él comience a moderar gradualmente las disposiciones.
En una entrevista en CNN el miércoles por la noche, Sisolak dijo asimismo que no quería que los trabajadores tuvieran que elegir entre su sueldo y su vida y señaló que el sindicato de trabajadores de casinos ha informado 11 muertes entre sus filas debido al virus.
“Reconstruiremos nuestra economía. Las Vegas seguirá prosperando. Pero no puedo hacerlo si pierdo más gente”, dijo.
Para la mayoría de la gente, el coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y personas con problemas de salud preexistentes, puede provocar una dolencia más grave, inclusive neumonía y muerte. La gran mayoría de las personas se recupera.
Una década en el Mirage
Por ahora se espera que el cierre de los casinos se extienda al menos hasta mayo, dejando a trabajadores como Kimberly Ireland en lucha para encontrar una manera de mantenerse.
Esta mujer de 49 años fue despedida de su trabajo de operadora del mostrador de recepción en el casino y hotel Mirage, donde trabajó durante una década.
Está viviendo de sus ahorros y del seguro de desempleo, y además mantiene a su hija adulta, que está de licencia sin sueldo por maternidad, y a un nuevo nieto, que nació días después de que se cerraran los casinos.
“El dinero se está acabando. Para la mayoría de nosotros se está agotando”, señala.
Kimberly Ireland (izq.) y su hija se disponen a hacer una caminata por Las Vegas. / AP
Afirma Kimberley que a los trabajadores de su casino no se les dio ninguna orientación sobre cuándo volverían o cómo sería su regreso. “Por ahora, no cree que Las Vegas esté lista.” “Todo el mundo quiere volver a la actividad. Todo el mundo quiere volver a la seminormalidad”, comenta. “No creo que sea seguro”, admite.
Víctor Chicas, mozo de restaurante del casino-hotel Mandalay Bay, se enfrentaba a la ejecución hipotecaria de su casa ya antes de que el virus bloqueara la ciudad y él, de 54 años, fuera despedido.
Inmediatamente canceló su servicio de cable e internet para reducir gastos y vació su piscina para achicar la factura de electricidad. Todavía está esperando enterarse de si se aprobará la modificación de su crédito hipotecario y si tendrá la oportunidad de intentar conservar su casa, al tiempo que mantiene a su hermana y sus dos hijos, emigrados a Estados Unidos desde Guatemala.
Víctor Chicas, mozo de restaurante del casino-hotel Mandalay Bay./ AP
“Cuando volvamos”, dice, “voy a estar bajo el agua”.
Como Kimberley Ireland, Víctor desearía que su empleador le pagara durante el cierre, pero no está de acuerdo con la demanda de la alcaldesa de reabrir Las Vegas.
“La vida es más importante que cualquier otra cosa”, sostiene. “No vas a comprar la vida con dinero”.
Mientras que cerca del 24% de la fuerza laboral del estado ha solicitado beneficios de desempleo desde el 21 de marzo, eso no incluye las oleadas de otras personas que no han podido abrirse paso por el sistema sobrecargado. Tampoco incluye a los trabajadores autónomos ni a los temporarios, que acaban de incorporarse como beneficiarios elegibles para los planes del paquete de ayuda federal que el estado está tratando de facilitar. Los funcionarios de Nevada dicen que el estado podría no disponer de un sitio web listo para que esos grupos busquen beneficios hasta mediados de mayo.
Aquellos que confían en las diversiones no tradicionales de Las Vegas están tratando de encontrar una manera de resistir.
Usando un traje blanco con strass, espesa peluca negra, una cadena de oro que brilla en su pecho desnudo y anteojos de sol haciendo juego, Morehouse, el imitador de Elvis, aprovecha el tiempo soleado y los inquietos habitantes locales que visitan una de las pocas atracciones turísticas aún abiertas en medio del brote de COVID-19: el icónico letrero de “Bienvenido a la fabulosa Las Vegas”.
Chris Morehouse toma cerveza y hace karaoke./ AP
Se ha llevado un parlante para hacer karaoke y latas de cerveza que bebe mientras canta y se contonea en el parque al aire libre mientras la gente, en grupos de dos y tres personas, todavía se acerca para sacarse una foto con el cartel.
Dado que el tráfico peatonal es liviano, Morehouse espera poder atraer a conductores curiosos para que se detengan.
“Ven un Elvis aquí. Creen que está pasando algo”, dijo. “Soy como el cartel”.
Un espectáculo vacío y silencioso
La fiesta más extravagante de Estados Unidos, reducida a un espectáculo vacío y silencioso./ AFP
Al caer el crepúsculo y comenzar a brillar luces tenues, muchos lugareños avanzan en auto lentamente a lo largo de varios kilómetros de la Franja, con las ventanillas bajas y los teléfonos alzados para fotografiar y filmar la fiesta más extravagante de Estados Unidos reducida a un espectáculo vacío y silencioso, remanente postapocalíptico de un tiempo anterior al distanciamiento social y las órdenes de quedarse en casa, cuando el exceso y las atracciones salvajes habían sido el atractivo principal.
Brandy Little, economista de 35 años nativa de Las Vegas, asegura que lloró la primera vez que anduvo en su coche por la Franja vacía durante el cierre, sabiendo lo devastador que es para la ciudad.
“No habría sido malo si sólo lo hubiésemos pasado brevemente”, dijo sobre el coronavirus. “Pero está golpeando al mundo entero y nosotros confiamos en que el mundo venga a jugar aquí. Si están sufriendo, puede que no vengan a jugar.”
Por Michelle L. Price, Associated Press
Traducción: Román García Azcárate
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