Coronavirus y fosas comunes en Nueva York: la historia detrás de la isla Hart, la “Ciudad de los Muertos”

Hace más de un siglo, el afamado periodista Jacob Riis, compró una cámara de fotos y se puso a buscar de un lugar para practicar.

Lo encontró en la Isla Hart. Riis regresó de la isla en 1888 con fotos que hoy están esfumadas y que capturan un lado oculto de la ciudad. Años después, esas fotos hicieron pensar a Melinda Hunt.

Para 1991, vivía en Nueva York, embarazada de su segunda hija y tratando de aplicar sus conocimientos artísticos. Muchas ciudades estaban llenas de crack, cocaína y SIDA, y Hunt se preguntaba qué era de las víctimas de esas epidemias.

Junto a un fotógrafo, obtuvieron el permiso del Departamento Correccional de la ciudad, que maneja la Isla Hart, para ir al lugar trágico donde Riis había aprendido a tomar fotos.

Encontraron una escena notablemente inalterada. Los guardias ingresaban los nombres de los muertos a mano, o los registraban como “desconocidos”, en libros gordos encuadernados.

Hace años, cuando la isla era sede de un centro de tratamiento de adicción a las drogas y otras instituciones, tenía un capellán. Pero hoy, los muertos, sin embalsamar y a veces vestidos con las ropas con las que los encontraron, son enterrados sin ninguna ceremonia.

Durante décadas, la Isla Hart fue sede de una cárcel de la Guerra Civil, un asilo, un hospital para tuberculosos, un orfanato, una cárcel y una base de misiles. Durante todo ese tiempo, Nueva York siguió enviando por ferry, cadáveres no reclamados en la morgue de la ciudad.

Hunt, 52, se preguntaba cómo ese lugar podía ser desconocido. Tal vez, no era un accidente. Tal vez, la isla estaba oculta por la incomodidad de la gente ante los secretos que guardaba. Tal vez el arte podía echar alguna luz.

Hunt hizo collages con las fotos de la isla y páginas de antiguos registros de entierros. En 2006, hizo un documental.

Mientras trabajaba, Hunt descubrió que la isla tenía su propio ritmo, con entierros que surgían durante las epidemias y los tiempos difíciles. Era el lugar de descanso de los pobres y los sin techo, aunque también de miles de nonatos, como así también aquellos separados de sus familias por la distancia y las circunstancias inesperadas.

“Cincuenta años después, puede ser muy importante que alguien se tome el tiempo para reunir la información y visibilizar, y eso es lo que estoy haciendo”, afirma.

“Estas son historias no contadas, a las que el público no tiene acceso, de las que la gente se avergüenza. Y, como dijera F. Scott Fitzgerald, las cosas de las cuales la gente se avergüenza, hacen las mejores historias”.

En busca de padres biológicos

La historia de Shawn Sheridan comenzó cuando tenía 4 años, cuando fue adoptado en un hogar de Brooklyn junto a sus dos hermanos mayores. La única pista de su identidad era una vieja mochila con la inscripción del apellido Ferrick.

A los 18, Sheridan escribió al estado y supo que su madre biológica se había suicidado en 1971. Los funcionarios le contaron que su padre era protestante. El certificado de nacimiento de Sheridan había sido redactado nuevamente con la información de sus padres adoptivos.

Más investigaciones revelaron que sus padres se conocieron de adolescentes en un hospital psiquiátrico estadual. Su padre pasó un tiempo en prisión. También se supo que había muerto, pero, ¿dónde estaba enterrado?

En 2005, la búsqueda de Sheridan lo llevó a Hunt y su Proyecto Isla Hart.

“Melinda es la conexión cuando se trata de la Isla Hart”, dice Wayne Kempton, archivista de la Diócesis Episcopal de Nueva York.

En 2009, Hunt le envió a Sheridan una copia de una sola página por email. En el renglón 25, encontró el registro de un tal Richard Ferrick, 36, muerto en 1982, atropellado. Estaba en el lote 137, sección 2, en la Isla Hart.

Hunt le da los créditos a Sheridan por ayudar a revelar los registros. Aunque ella dice que fue quien encontró la punta del hilo y lo siguió.

Hunt enfrentó un nuevo desafío. Todos los ingresos estaban hechos con letra manuscrita, algunos eran nítidas y otros, ilegibles.

A fines de 2008, recibió un email de Michael Jones, quien buscaba a su hermano. Solo sabía de él que tenía un pulóver rojo y gris a rayas, una remera, jeans, una campera y botas.

En una lista, Michael recopiló hombres no identificados en la Isla Hart, cuya edad, raza y otros detalles se correspondieran con los de Vernon.

En julio, se concentraron en un entierro en la isla de marzo de 1993. Era un hombre blanco, de aproximadamente 30 años, encontrado en un muelle. Posiblemente estaba enterrado con sus efectos personales incluida su ropa.

Hunt, cuya base de datos actualmente incluye registros de 36.450 entierros, es práctica cuando recibe preguntas acerca de la Isla Hart.

Los bebés y los chicos abusados

Durante un fin de semana en 1975, Jeanne Frey buscaba entre los objetos familiares en el sótano. Encontró una caja pequeña. Cuando la abrió, encontró un sombrerito y un vestido rosados con un cuello bordado.

Los objetos estaban envueltos y escrito en lápiz decía: “Bebé, 24 de mayo de 1942, 8:30 a.m.” “Fue cuando mi madre me dijo que tenía un hermana”, recuerda Frey.

La historia data de la Segunda Guerra Mundial, cuando el padre de Frey era oficial en la Fuerza Aérea de los EE.UU. Su madre era una novia de la guerra en Brooklyn, embarazada de su primera hija, a la que iban a llamar Angelina. En la semana 30, comenzó el trabajo de parto y el médico le entregó un feto no nacido. Sola y devastada, la madre de Frey estuvo de acuerdo cuando en el hospital le preguntaron si podían deshacerse de los restos.

A través de Hunt, entendió que la vergüenza ocultada por su madre durante tantos años no era la única en absoluto. La isla era el lugar de descanso de miles de bebés, no natos, u otros que murieron a poco de nacer.

Muchos otros niños enterrados en la isla fueron víctimas de abuso, le contó Hunt a Frey. Supo lo suficiente como para saber que tenía que ir a la isla.

Directamente cruzando la bahía desde la Isla Hart, en una pendiente cubierta de césped, y enmarcada por una reja de hierro forjado, el Cementerio Pelham no es anónimo en absoluto. Algunas lápidas están grabadas con fotos de los fallecidos. Los deudos vienen a regar las plantas.

Cuando Linda Polesnak Herrick, de Binghamton, Nueva York, supo que su tía Charlotte Cella estaba enterrada en una tumba sin identificar, tuvo en claro que el pequeño cementerio era el siguiente lugar para colocar una lápida.

“Era mi tía Lottie. Aunque nadie sabe que está enterrada con casi un millón de personas en la Isla Hart, y todas eran personas reales”.

La verdad es que, a la distancia, la Isla Hart parece desierta. La muerte puede ser la última oportunidad de la sociedad para celebrar la vida. Aunque aquí, esa oportunidad a menudo se pierde.

Hasta ahora, 17 años después de que Vernon Jones desapareciera, su madre y su hermano se sentían cada vez más seguros de que lo habían encontrado.

Pero, el investigador Bob Rahn lo llamó el 21 de septiembre con la noticia: las pruebas de ADN en el cuerpo exhumado dieron negativas. Con otros 14 no identificados en su lista, el médico examinador les aconsejó, que la búsqueda tendría que seguir.

Al teléfono, desde Carolina del Norte, la decepción se nota en la voz de Michael Jones.

Seguramente, otras familias también están buscando a sus propios hijos y hermanos perdidos.

Tal vez, Michael se dice a sí mismo, la búsqueda de Vern los haya acercado a todos ellos un paso más en su búsqueda.

Artículo original de Adam Geller, de AP National