La Tierra completa se tambaleó. Se corrió entera 1 cm. Y giró más rápido. El día se hizo más corto. Olas monstruosas se tragaron las costas y sembraron el suelo con decenas
de miles de muertos. Era 26 de diciembre de 2004, un sábado después de una Navidad en la que nadie o casi nadie sabía qué era untsunami. Pero todos lo supieron después.
Aquel día, un terremoto en la oscuridad del suelo marino, en silencio y sin preaviso, quebró el fondo oceánico en el Índico y desató un tsunami devastador. En Buenos Aires aún era Navidad. En Indonesia, faltaban unos minutos para las 8 de la mañana de un día soleado que prometía ser uno como cualquier otro.
Los turistas pasaban las fiestas en playas paradisíacas. Los pescadores se lanzaron al mar. La gente siguió con sus vidas.
Primero golpeó el terremoto de una intensidad descomunal: de 9,1-9,3. Fue el cuarto sismo más grande registrado desde 1900 y acaso el más catastrófico. El epicentro estaba ubicado a 255 km de Banda Aceh, en Sumatra, Indonesia. El tsunami que generó afectó a una docena de países y dejó unos 238 mil muertos, además de daños incalculables y dos millones de desplazados.
Cuerpos apilados en las calles de Banda Aceh, la zona más afectada por el tsunami. / Reuters
Apenas cuatro días después de la tragedia, hasta cinco millones de personas en la región se habían quedado sin acceso vital a agua potable, alimentos, saneamiento y cuidados de salud, según la OMS.
Un tsunami no es un fenómeno recurrente ni común. Cuando ocurre puede deberse a un puñado de factores: desde un terremoto o una erupción volcánica hasta la caída de un meteorito. El de Indonesia lo provocó un terremoto.
El sismo ocurrió en la zona de subducción en el límite entre la placa de la India y de Myanmar. En poco minutos, la falla liberó las tensiones que había acumulado durante años: la placa superior que venía resistiendo la embestida de la inferior, simplemente rebotó para volver a su posición original, en un movimiento ascendente del fondo del mar, creando una ola monumental que se lanzó al ataque.
Sumatra recibió la peor parte. La costa de Banda Aceh quedó sumergida en apenas minutos.
No fue una ola gigante, sino varias. Llegaron sin avisar mientras la gente aún estaba en shock por el terremoto que había derribado sus casas. La primera ola cayó como una pared tan alta como las palmeras. Y cuando pasó, el mar se retrajo cientos de metros para una segunda embestida. Pero nadie sabía. El fondo oceánico jamás revelado de esa forma ahora estaba a la vista de todos, invitando como un embrujo a la gente a acercarse a ver. Y la gente se acercó, algunos a buscar caracoles. Se adentraron en ese mar seco que de repente había desaparecido para volver como un monstruo.
De las más de 200 mil personas que murieron en el tsunami de 2004, la mayor parte murió en Sumatra, de donde no hay registro filmado de la ola llegando por el simple hecho de que si hubo alguien que filmó, jamás tuvo tiempo de escapar.
Ese mundo se convirtió en astillas; en ríos de mar revuelto, arrastrando casas, micros, autos, escombros, cuerpos, niños y adultos, buscando aferrase a algo ante la mirada espantada de quienes habían logrado treparse a lo que sea.
El agua corría furiosa entre ruinas con el agregado de gritos humanos agónicos y en pánico, y el crujir de la destrucción.
Era el principio del desastre, apenas. Poco minutos después, esas olas infernales atacarían las costas de Tailandia, de Sri Lanka, Malasia, India… cruzarían el océano, pasando por encima de islas y archipiélagos hasta África, el primer lugar donde se llegó a lanzar un alerta a tiempo. La marejada llegaría ya agotada a Brasil, prácticamente dando la vuelta al globo.
El patrón del golpe era el mismo. Como una manada que caza estratégicamente, la primera ola caía brutal atontando a la presa desprevenida, dejándola fuera de juego, y solo cuando todos creían que lo peor había pasado, les caía encima una segunda pared de agua.
El tren que corría junto al mar
En Sri Lanka, un tren viajaba paralelo y pegado a la costa con unas 1500 personas a bordo. La formación se detuvo, y nadie entendió por qué hasta que se escuchó el rugir del agua.
El tren se había detenido porque una señal en las vías avisaba que el nivel del agua era más alto de lo normal. La fuerza de la primera ola arrancó un solo vagón de la formación. La segunda se llevó todo por delante.
El 99% de los 2.500 habitantes que tenía Peraliya, la localidad donde el tren fue alcanzado, murió ese día ahogado bajo el agua y el barro o arrollado por cascotes, escombros y árboles triturados.
Tailandia
Vista aérea de la zona devastada por el tsunami en la isla de Phi Phi, en Tailandia. / AFP
En Tailandia, el turismo y sus playas de encanto tampoco se salvaron. Entre 3.000 y 4.000 extranjeros occidentales murieron allí.
Fue acaso esa cifra exorbitante de extranjeros afectados lo que motivó una ayuda internacional inmediata y colosal.
En total se donaron 18 mil millones de dólares. “Fue la operación humanitaria más financiada del mundo”, explica a Clarín Aitor Zabalgogeazkoa, un “histórico” de la ONG Médicos Sin Fronteras. Él fue uno de los primeros equipos de MSF en llegar a la zona devastada y evaluar las necesidades para dar respuesta.
De hecho, uno de los desafíos para MSF fue tener que rechazar la ayuda que sobrepasaba lo que la organización había estimado que necesitaría. “Habíamos recibido 40 millones de dólares y tuvimos que decirle a los donantes que no nos dieran más. Y eso fue mal interpretado.”
Unido a MSF desde 1994, Zabalgogeazkoa ha conducido las respuestas médico-humanitarias en desastres, epidemias y conflictos como Irak, Afganistán, República Democrática de Congo, Siria, India, Angola y Pakistán.
Donación de sangre en un hospital de Bangkok, pocos días después del tsunami. / AFP
En el tsunami de 2004, le tocó actuar en Sri Lanka, donde estuvo un mes y medio.
¿Para alguien que ha visto tantas calamidades, qué le sorprendió del tsunami?, le preguntó este diario.
Para Zabalgogeazkoa, el tsunami es comparable a un terremoto. La gran diferencia son los daños, que están limitados al alcance del agua. La limitación territorial “es muy sorprendente”, dice. La ola penetra unos 500 metros y destruye todo, pero más allá es como si nada hubiese pasado, explica.
Otra diferencia entre un tsunami y otro tipo de desastre natural son los estragos grotescos. “No entiendes cómo se producen ciertas cosas. Había cuerpos en palmeras de 15 metros. La gente estaba en shock, no entendía lo que había pasado. Pero cuando se escarbaba un poco más, te dabas cuenta que había relatos en el pasado de hechos similares, en canciones populares, pero que habían quedado olvidados”.
Para Zabalgogeazkoa, la peor ola fue la primera porque “la gente estaba fuera de guardia”.
Monjes budistas buscan cuerpos en hotel Similan Beach y Spa Resort, en Phuket./ AFP
Y admite que muchos cayeron en la trampa de ese mar que había retrocedido solo para tomar fuerza y caer con ferocidad. “La gente fue a buscar conchas”, se adentró en las playas, cuenta.
Otra característica del tsunami, agrega, es que los heridos no son de gravedad. “El ahogado, el aplastado… esos mueren” y “el resto sobrevive por que se ha aferrado a algo, entonces las heridas son roturas o cortes y eso se solucionó rápidamente”, cuenta.
¿Cuándo la devastación es tan masiva por dónde se empieza?
“La primera medida es evaluar la situación. Fuimos a la comarca más afectada, donde las autoridades ya habían ordenado retirar los cadáveres. Lo primero fue buscar que los desplazados tuvieran abrigo”.
En Sri Lanka hubo 30 mil muertos, y unas 20 mil personas resultaron heridas, a las que hubo que buscar refugio, comida y agua.
Se tardaron muchos meses en reubicar a los desplazados en sus propias tierras. Allí no se podía reconstruir hasta tanto no se limpiara la zona devastada. Esa gente fue llevada a unos 2 o 3 km de la costa, donde vivieron en casas de madera. La gente pasó ahí meses, dice Zabalgogeazkoa.
Mujeres lloran sin consuelo entre los muertos y la destrucción en Takuapa, Tailandia. / AP
Otra de las consecuencias del tsunami fue el estado de psicosis generalizado. La población quedó sumergida en shock. Cada falsa alarma de tsunami disparaba un pandemónium. La gente salía corriendo.
Dos días después del tsunami, relata Zabalgogeazkoa, llegó un alerta. Era 28 de diciembre, y fue “una locura colectiva”, describe. La gente estaba aterrorizada.
Aún guarda la anécdota del día en el que se dirigía al hospital caminando por la playa porque los caminos estaban destruidos, cuando se disparó un alerta de tsunami. Decidió ir tierra adentro, meterse en el pueblo, donde una madre desesperada le entregó sin más a su hijo para que él se lo llevara y lo salvara. “Imaginate, yo, qué iba hacer con el niño. No era la persona indicada”, ríe hoy 15 años después, cuando las heridas ya casi están cerradas.
Qué falló
Varias cosas fallaron ese 26 de diciembre. Primero, la falta de un sistema de alerta de tsunamis, que pudo haber salvado vidas. Segundo, la falta educación en la población para enfrentarse a ese tipo de desastres. Tercero, la situación de varios de los países afectados, muchos con conflicto armados o presas de la corrupción, lo que hizo difícil repartir con equidad la ayuda internacional.
Foto tomada por un turista en la isla de Penang, en Malasia, muestra la ferocidad de la ola, acercándose. / AFP
Por eso, poco después del tsunami, la comunidad internacional encomendó a la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO coordinar la creación de un sistema de alerta.
El sistema es necesario en el Océano Índico e Indonesia, que se asienta sobre el llamado Anillo de Fuego del Pacífico, una zona de gran actividad sísmica y volcánica en la que cada año se registran unos 7.000 terremotos.
El 30 de junio de 2005, la Unesco estableció formalmente en el Océano Índico el sistema de alerta contra tsunamis.
Como parte de este impulso, las autoridades indonesias colocaron 22 boyas con sensores de alerta de movimientos sísmicos en sus costas gracias a donaciones.
Pero el sistema no es efectivo. No funcionó en 2016. Durante un terremoto en Sumatra, las boyas en la cuidad costera de Padang no funcionaron. Ninguna. Vandalismo o falta de mantenimiento. Entonces se dijo que desde 2012 ninguna boya estaba operativa por falta de financiación.
En 2018, hubo otro tsunami que arrasó miles de casas y mató casi a 1.500 personas. El sistema de detección volvió a fallar. Y la única alerta que se llegó a enviar no llegó a los celulares porque las torres de comunicaciones habían sido destruidas por el terremoto. Algunas playas no tenían sirenas, y la gente allí no fue advertida. Una vez más, la población tampoco estaba instruida para responder ante una situación semejante a pesar del grave antecedente de aquella Navidad de 2004.
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Clarín
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