Por Caleb Jones
Exploradores de aguas profundas que recorren los mares del mundo en busca de barcos hundidos durante la II Guerra Mundial se centran en los campos
de restos del Pacífico, en la zona donde tuvo lugar una de las batallas más decisivas de la época.
A cientos de kilómetros del Atolón de Midway, casi a mitad de camino entre los Estados Unidos y Japón, una nave de investigación lanza robots submarinos a lo profundo del abismo para buscar buques de guerra de la famosa Batalla de Midway.
Semanas de búsquedas en cuadrícula alrededor de las Islas Noroccidentales de Hawaii ya han conducido a la tripulación del Petrel a un barco de guerra hundido, el portaaviones japonés Kaga. Esta semana, la tripulación está utilizando sus equipos para investigar lo que podría ser otra nave.
Los historiadores consideran la Batalla de Midway una victoria fundamental para los EE.UU. y un punto de inflexión clave en la II Guerra Mundial.
Rob Kraft, a bordo del Petrel, observa imágenes del buque japonés Kaga. / AP
“Leemos sobre las batallas, sabemos lo que pasó. Pero, cuando uno ve estos naufragios en el fondo del mar y todo eso, se da idea de cuál es el verdadero precio de la guerra”, dijo Frank Thompson, historiador del Comando de Historia Naval y Patrimonio Cultural de Washington, D.C., que se halla a bordo del Petrel.
“Uno ve el daño que causaron esas cosas, y es aleccionador ver parte de los videos de esas naves porque son cementerios de guerra”.
Hasta ahora, sólo se había ubicado uno de los siete buques que se hundieron en la batalla aérea y naval de junio de 1942 – cinco naves japonesas y dos estadounidenses –.
La expedición es un esfuerzo que comenzó el difunto Paul Allen, el multimillonario cofundador de Microsoft. Desde hace años, la tripulación del Petrel, que tiene 76 metros de largo, trabaja con la Marina de los EE.UU. y otros funcionarios de todo el mundo para hallar y documentar barcos hundidos.
Por lo demás, es ilegal perturbar estos cementerios militares submarinos estadounidenses, y sus coordenadas exactas se mantienen en secreto.
El Petrel ha encontrado 31 naves hasta ahora. Esta es la primera vez que busca buques de guerra de la Batalla de Midway, que tuvo lugar seis meses después del ataque japonés a Pearl Harbor y acabó con la muerte de 2.000 japoneses y 300 estadounidenses.
Imágenes del buque japonés Kaga. /AP
El ataque de la Marina Imperial Japonesa pretendía ser sorpresivo, un golpe que daría a Japón una ventaja estratégica en el Pacífico. Se frustró cuando los analistas estadounidenses descifraron mensajes japoneses y engañaron al enemigo para que revelara su plan.
Mientras los aviones de guerra japoneses comenzaban a bombardear las instalaciones militares del Atolón de Midway, un diminuto grupo de islas ubicadas unos 2.090 kilómetros al noroeste de Honolulu, las fuerzas estadounidenses ya estaban en camino para interceptar a la flota japonesa. Los aviones estadounidenses hundieron cuatro de los portaaviones y un crucero de Japón y derribaron decenas de cazas.
Restos de una estación de radar de la II Guerra, en el atolón de Midway./ AP
Uno de los buques estadounidenses que se perdieron fue el USS Yorktown, un portaaviones que recibió graves daños y estaba siendo remolcado por los EE.UU. el último día de la batalla cuando fue alcanzado por torpedos. El otro, el USS Hammann, se hundió tratando de defender al Yorktown.
El capitán de la Marina retirado Jack Crawford, que hace poco cumplió 100 años, estuvo entre los 2.270 sobrevivientes del Yorktown.
El capitán de la Marina retirado Jack Crawford, sobreviviente. / AP
Bombarderos japoneses en picada dejaron al Yorktown gravemente dañado, con humo negro saliendo de sus chimeneas, pero la nave aún estaba en posición vertical.
Entonces lo alcanzaron los torpedos, le dijo Crawford a The Associated Press por teléfono desde su casa de Maryland.
“¡Pum! ¡Pum! Nos pegan dos torpedos, y yo sé que estamos en problemas. En cuanto el borde de la cubierta comenzó a hundirse, lo supe. El buque no iba a durar”, dijo Crawford, cuya carrera militar posterior se desarrolló en el programa naval de propulsión nuclear. También fue subsecretario adjunto de energía nuclear del Departamento de Energía.
El capitán de la Marina retirado Jack Crawford, sobreviviente. / AP
El Yorktown se hundió lentamente y un destructor pudo recoger a Crawford y muchos otros.
En mayo de 1998, casi 56 años más tarde, una expedición encabezada por la National Geographic Society conjuntamente con la Marina de los EE.UU. encontró al Yorktowna 5 kilómetros de la superficie.
Crawford no ve mucho valor en estas misiones para hallar barcos perdidos, a menos que puedan obtener información útil sobre cómo se hundieron los buques japoneses. Pero no le molestaría que alguien pudiera recuperar su caja fuerte y la espada flamante que dejó a bordo cuando él y otros abandonaron la nave hace 77 años.
Él estaba demasiado lejos para ver cómo se hundía el Kaga.
El fondo del mar en un pantalla, muestra un barco japonés hundido hace décadas. / AP
En 1999, se descubrió un pedazo del portaaviones japonés, pero sus principales restos aún estaban desaparecidos… hasta la semana pasada.
Después de recibir registros de sonar prometedores, el Petrel usó robots submarinos para investigar y obtener imágenes de video. Las comparó con registros históricos y esta semana confirmó haber encontrado al Kaga.
Los otros tres portaaviones japoneses — el Akagi, el Soryu y el Hiryu — y el crucero japonés Mikuma aún no han sido ubicados.
Planos del buque Kaga. / AP
La tripulación del Petrel espera encontrar e inspeccionar los restos de toda la batalla, esfuerzo que podría sumar nuevos detalles sobre Midway a los libros de historia.
Meses atrás descubrió al USS Hornet, un portaaviones que ayudó a ganar la Batalla de Midway pero se hundió en la Batalla de Santa Cruz, cerca de las Islas Salomón, menos de cinco meses más tarde. Más de 100 miembros de la tripulación murieron.
El Petrel también descubrió al USS Indianapolis, la mayor pérdida de la Marina estadounidense en el mar.
Rob Kraft, director de operaciones submarinas del Petrel, dice que Allen le encomendó a él y su tripulación la misión de preservar la historia, educar a la gente sobre el pasado y honrar a quienes combatieron en esos grandes barcos. Allen murió el año pasado.
Rob Kraft (izq.), director de operaciones submarinas del Petrel./ AP
“Todavía llevamos adelante el legado de Paul de honrar a los miembros de nuestras fuerzas armadas”, dijo Kraft.
“Esto surgió de su deseo de honrar el servicio de su padre al país y de recordar a los miembros de nuestras fuerzas armadas y de garantizar que las generaciones futuras también recuerden eso y entiendan verdaderamente lo que eso significa y lo respeten”.
Associated Press
Traducción: Elisa Carnelli