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 En Papa hizo una breve aparición en una de las ventanas que dan a la plaza de San Pedro para encender una vela, símbolo de la paz, y bendecir a los miles de fieles presentes, que lo recibieron con aplausos. La escena fue retransmitida en cuatro grandes pantallas.

El belén gigante, que con 25 metros de largo ocupa 300 metros cuadrados, representa el nacimiento de Jesús, el 25 de diciembre según la tradición católica.

Los personajes, parientes de Jesús y humildes habitantes de la región, están representados por figuras de hasta tres metros de alto, las más antiguas de las cuales datan de 1842.

Están instalados en una cueva coronada con una estrella, situada en el centro de la plaza de San Pedro, ante el obelisco y al lado de un árbol de Navidad gigante, venido este año de Valonia (sur de Bélgica), iluminado en azul y verde.

El arte de los belenes es muy popular en Italia y, para rendirle homenaje, el papa Juan Pablo II tuvo la iniciativa en 1982 de hacer instalar uno cada año en la plaza de San Pedro.

La inauguración del belén estuvo seguida de una espectáculo a cargo de un grupo de niños y la orquesta del Vaticano.

Mientras tanto, una larga cola de fieles se estiraba ante la columnata de Bernini que bordea la mayor parte de la plaza, mientras esperaban pacientemente para entrar en la basílica para la ceremonia religiosa.

Los primeros habían llegado al principio de la tarde, para asegurarse el acceso al edificio. La entrada sólo está autorizada a los que dispongan de los billetes repartidos gratuitamente por el Vaticano o los responsables religiosos locales.

La misa de Navidad, oficiada por el Papa y unos treinta cardenales se realiza en la basílica de San Pedro, el mayor edificio religioso del cristianismo. La decisión de adelantar dos horas la misa, algo inédito según numerosos vaticanistas, se tomó para facilitar el descanso del Papa, que cumplió 82 años en abril.

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