Por John Schwartz
Investigadores meteorológicos federales esperan que la actividad de huracanes sea mayor de lo normal durante el resto de la temporada de este año, dijo el jueves la Administración Nacional
Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
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El nuevo análisis sugiere que una temporada por encima del promedio es sustancialmente más probable de lo que la agencia predijo por primera vez en mayo. NOAA ahora espera hasta 17 tormentas con nombre antes de que termine la temporada el 30 de noviembre, y hasta cuatro de ellas se convertirán en tormentas mayores con vientos de 180 km/h o más.
Los pronosticadores inicialmente sugirieron una temporada con un nivel normal de actividad de huracanes, con 12 tormentas con nombre y tres huracanes importantes. Basaron ese pronóstico en la presencia continua de El Niño, el patrón de calentamiento del Océano Pacífico que tiende a suprimir la actividad de huracanes, y la probabilidad de que pueda persistir hasta octubre.
Casas y un auto tapados por el agua de inundaciones en Briarhills Parkway, en Houston, tras el huracán Harvey./ (Eric Thayer/ The New York Times)
Pero el NOAA emitió un informe actualizado de El Niño el jueves que indica que las condiciones habían regresado a un estado neutral, lo que eventualmente permitirá que la formación de huracanes aumente. Los pronosticadores del centro de predicción climática del NOAA aumentaron la probabilidad de una temporada superior a la normal en el Atlántico al 45%, frente al 30% en el pronóstico de mayo. Las posibilidades de una temporada por debajo de lo normal se han reducido a solo el 20%.
El pico de la temporada de huracanes está comenzando ahora, y dos tormentas con nombre ya se han formado este año, incluido Barry, que tocó tierra el mes pasado en la costa del Golfo.
El impacto del cambio climático en los huracanes es cada vez más claro con el tiempo. Algunos efectos de un mundo en calentamiento pueden suprimir la formación de huracanes al aumentar la cizalladura del viento (un cambio rápido en la dirección del viento). Pero, una vez que se forman las tormentas, la tendencia al calentamiento de los océanos puede hacer que esas tormentas sean más poderosas y pueden intensificarlas rápidamente.
Los niveles más altos del mar contribuyen a una mayor marejada ciclónica y, dado que una atmósfera más cálida puede retener más humedad, el cambio climático está contribuyendo a tormentas más húmedas.
Otra investigación sugiere que el cambio climático está debilitando las corrientes atmosféricas que tienden a mover los sistemas climáticos en los Estados Unidos durante los meses de verano, provocando que las tormentas se detengan y arrojen grandes cantidades de agua, como fue el caso de Houston durante el huracán Harvey.
Mientras que el cambio climático está claramente calentando los océanos, Gerry Bell, el principal pronosticador de huracanes en el NOAA, dijo que los pronosticadores estacionales habían observado principalmente factores como El Niño y las condiciones oceánicas y atmosféricas –incluidos el monzón de África occidental y los ciclos de formación de huracanes de varias décadas–, para determinar qué es probable que suceda en los próximos meses. El Atlántico se encuentra actualmente en un ciclo de mayor actividad, dijo, y esos ciclos “dominan completamente el récord”.
Ninguno de estos pronósticos puede decir si las tormentas venideras tocarán tierra, algo que solo se puede predecir con una semana de anticipación.
Aún así, “solo se necesita una tormenta para tener un impacto catastrófico en vidas y comunidades”, advirtió Bell en una conferencia telefónica con periodistas. Recomendó quelos residentes costeros comiencen a prepararse para las tormentas ahora, con información sobre huracanes del sitio web federal Ready.gov.
Los siguientes nombres de tormenta para la temporada actual son Chantal, Dorian y Erin. Si la predicción se cumple, la tormenta 17 sería Rebekah.