Al arribar los españoles, vieron a los nativos quemar unos yuyos, aspirar ese humo –que describieron como pestilente– y escucharon por primera vez su nombre, en lengua taína, proveniente de las
Antillas: tabaco.
En el siglo XVIII, los viajeros que llegaban a Buenos Aires percibían en la gente de estos pagos cierta estampa de haraganería, ya que la típica postal era verlos sentados en las puertas de sus casas, con el cigarrillo en una mano y el mate en la otra.
En tiempos de la Independencia, era frecuente caminar por la calle y hallar una ventana abierta con señoritas fabricando cigarrillos. El tabaco llegaba puro a manos de estos productores, que se encargaban de picarlo y armarlo. Era usual que un transeúnte les comprara, salteando el costo extra que sumaba el pulpero.
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La costumbre de llamar “atado” al paquete tiene que ver con ese período, en el que armaban un ramillete cilíndrico, atándolos en grupos de más de cien cigarrillos.
Las mujeres fumaban, aunque se mostraban menos que los hombres, sobre todo las de clase alta. Las que lo hacían más a la vista eran las lavanderas, en los intervalos en los que descansaban junto a la ropa resplandeciente, en la orilla del río.
Las cigarrerías en nuestro territorio comenzaron a verse en 1852, copiando las ya existentes en Montevideo y desterrando a la compra en el almacén. Hacia 1880 se incorporaron las máquinas que picaban el tabaco, se montaron industrias tabacaleras y se inventaron los paquetes.
Los vendedores ambulantes surgieron a partir de 1900, bajo el apodo de fosforeros, ya que vendían el combo de cigarrillos y fósforos. Llegando a la década del veinte, el cigarrillo comenzó a asociarse con la noche, y las mujeres exhalaban glamour desde sus preciadas boquillas.
Entre celebridades de la historia, Bartolomé Mitre no encontraba mejor meditación que la de fumar caminando; hacía unas cuantas cuadras diarias por el centro porteño (vivía en San Martín y Corrientes) y era frecuente que lo interrumpieran de sus cavilaciones para pedirle fuego, ya que la gente más humilde no solía tener nada para encender.
Otro destacado fumador fue el poeta Leopoldo Lugones. En su despacho de la Dirección de la Biblioteca del Maestro los ceniceros parecían concentrar todos los cigarrillos de la humanidad. Cuando decidió tomar ese cóctel mortal de whisky y cianuro, viajó en tren hasta Tigre. La permanente compañía en aquel viaje final fueron sus cigarrillos. Eran tiempos en que todavía existían los vagones para fumadores.