Hace cinco años que el profesor Tom Higham, y su equipo en la Unidad de Acelerador de Radio carbono de Oxford, trabajan en colaboración con un equipo multidisciplinario de Reino Unido,
Rusia, Australia, Canadá y Alemania, para fechar el sitio arqueológico de las Cuevas de Denísova.
Este lugar, ubicado en las inmediaciones de las montañas Altai de Siberia, es el único sitio en el mundo que hasta el momento ha sido ocupado por dos grupos humanos arcaicos (homínidos).
En una cueva a gran altura, en Siberia, los científicos descubrieron el fósil de un híbrido humano. La hembra, cuya madre fue neandertal, tuvo un padre denisovano. Foto/ Archivo
Los nuevos estudios publicados en la revista científica Nature, una de las más prestigiosas a nivel internacional, aportan una línea de tiempo en la que los neandertales y sus “primos”, los denisovanos, compartieron las cuevas hasta extinguirse.
La entrada de las cuevas de Denísova. En las montañas Altai, de Siberia. Foto/Reuters
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Los especialistas establecieron el encuentro en un arco temporal que va desde hace 300.000 años hasta hace aproximadamente 20.000 años. Los homínidos de Denísova vivieron en la caverna entre 287.000 y 55.000 años, y coincidieron con la ocupación del lugar por los neandertales entre 193.000 y 97.000 años.
La cueva siberiana: un lugar con más interrogantes que respuestas
Las cuevas de Denísova llamaron la atención mundial por primera vez en 2010, con la publicación del genoma obtenido del hueso del dedo de una niña perteneciente a un grupo de seres humanos no identificados en el registro paleo antropológico: los denisovanos.
Hubo otras revelaciones de la historia genética de los denisovanos y los neandertales basadas en el análisis de los pocos y fragmentarios restos de homínidos en las cuevas siberianas
El año pasado, por ejemplo, un fragmento de hueso hallado por científicos de Oxford y Manchester, produjo el genoma de una hija de padres neandertales y denisovanos. Fuela primera evidencia directa de un cruce entre dos grupos de homínidos arcaicos.
El campamentos científico cerca de la cueva de Denisova, en el macizo de Altai, al sur de Siberia (Rusia). Allí identificaron en 2010 un tipo de homínido, hasta ahora desconocido, que vivió en las montañas de Asia Central hace entre 48.000 y 30.000 años. Foto/ archivo
La mayor parte de la evidencia de neandertales en la cueva de Denísova se produjo en el último periodo interglaciar, hace alrededor de 120.000 años, cuando el clima era relativamente cálido; mientras que los denisovanos sobrevivieron a través de periodos mucho más fríos antes de desaparecer hace unos 50.000 años.
Los seres humanos modernos estaban presentes en otras partes de Asia en ese momento, pero la posibilidad de cualquier encuentro entre ellos y los denisovanos sigue abierto a la especulación
“Aunque estos nuevos estudios han levantado el velo sobre algunos de los misterios de las cuevas de Denísova, aún deben contestarse otras preguntas interesantes a través de investigaciones y descubrimientos futuros”, señaló el profesor Richard Roberts, uno de los autores del reciente artículo publicado en Nature.