Mientras las temperaturas en el Medio Oeste de Estados Unidos se derrumban a niveles más bajos que en algunas partes de la Antártida y los funcionarios advertían a la población que
no salga a la calle nisiquiera por unos minutos, Tony Neeley estaba parado en una esquina de una calle del centro de Chicago el martes, vestido con unas zapatillas mojadas y aferrado a un paquete para calentar las manos. Había estado ahí durante horas.
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“Tengo frío y miedo”, dijo Neeley y agregó que intentaba recolectar dinero suficiente de los viajeros suburbanos que pasan corriendo para poder pagar una habitación de motel de 45 dólares en una noche en la que los pronosticadores meteorológicos advirtieron que una ola polar muy fuerte llegaría al Medio Oeste, algo que la región no ha visto en años.
¿Qué tal la perspectiva de ir a uno de los 20 refugios oficiales en Chicago, y en ciudades como Minneapolis, Milwaukee y Detroit, que ha obligado a las personas sin hogar a buscar la calidez mientras dure el clima extremadamente frío y peligroso?
Un “homeless” lyace bajo varias frazadas en Chicago./ Nolis Anderson/ The New York Times
“No entendés”, dijo Neeley. “Muchos de nosotros no vamos a los refugios por las chinches; no vamos porque te roban; no vamos porque ni siquiera se puede dormir realmente en el refugio. Pero tengo los pies fríos, y esta ropa es lo único que tengo”.
A medida que la ola polar traía una masa de aire del Ártico al centro del país, estados como Michigan y Wisconsin declararon la emergencia, cancelaron las clases en las escuelas y universidades, cerraron los museos y advirtieron a muchos trabajadores que se quedaran en su casa. Sin embargo, mientras los funcionarios del área de salud emitieron numerosas advertencias acerca de los peligros de hipotermia y congelamiento, las personas sin hogar se enfrentaron a circunstancias potencialmente devastadoras.
Se esperaba que la severidad de la amenaza llegara a su punto más alto este miércoles, un día que según los pronosticadores podía traer temperaturas reales de dos dígitos bajo cero y lecturas de sensación térmica por el viento de 50 o 60 grados bajo cero. Dejando de lado el viento, se espera que la máxima temperatura en Chicago sea de 15 grados bajo cero, y la mínima de 26 grados bajo cero, de acuerdo con las predicciones de la noche del martes.
Las temperaturas frías del invierno no son nada nuevo para las personas sin hogar en el Medio Oeste, y las grandes ciudades siempre han tenido planes para asistir a los sin hogar. Pero varias ciudades de la región, que incluyen a Akron, Ohio y Kalamazoo, Michigan, tuvieron estimaciones dolorosas de campamentos sin hogar durante el último año. Y los vientos punzantes y que queman el rostro, presentes esta semana, junto a las temperaturas récord congelantes que se esperaban pronto, trajeron un nivel de riesgo para las personas sin hogar rara vez visto.
Mientras los residentes iban apresurados por Chicago el martes, muchos de ellos haciendo compras de último momento antes de instalarse en sus casas para esperar lo peor del clima, varias áreas donde se congregan los sin techo también estaban desiertas.
Un sin techo duerme bajo varias frazadas en Chicabo. / Nolis Anderson/ The New York Times
Sin embargo, se podía ver un campamento en Lower Wacker Drive en Chicago, una calle por debajo de las oficinas céntricas de la ciudad, donde alguien dormía bajo una pila de mantas y junto a un par de zapatos. Con un cartel alrededor del cuello para pedir ayuda, un hombre de 60 años estaba sentado a la entrada de una farmacia en State Street. Dijo que había dormido a la intemperie la noche anterior, y no había podido calentarse ni siquiera después de varias horas y que todavía no tenía ningún plan para la noche por delante.
La Chicago Coalition for the Homeless (Coalición de Chicago para los Sin Hogar) estima que aproximadamente 80.000 personas no tienen techo en el área de Chicago. Las estimaciones varían ampliamente sobre la población sin hogar en todo el Medio Oeste.
En Detroit, los funcionarios manifestaron que estaban corriendo contra el tiempo para llegar hasta las personas sin techo y ofrecerles lugares para que pueden estar al abrigo y transporte. En Cleveland, los funcionarios de la ciudad y el condado dijeron que estaban trabajando con los refugios y las organizaciones sin fines de lucro para encontrar lugares donde alojar a los sin techo de manera segura. Y en Cedar Rapids, Iowa, los líderes dijeron que mantenían los refugios abiertos durante el día, además de que las tiendas donaron refrigerios y almuerzos.
En Milwaukee, donde hay aproximadamente 900 personas sin techo ya sea en refugios como viviendo en las calles, los centros de acogida fueron abiertos y agentes de divulgación recorren la ciudad, tratando de convencer a las personas para que se refugien puertas adentro.
El Lago Michigan con sus costas totalmente heladas. / Reuters
“Siempre estamos preocupados, pero especialmente cuando alguien se puede congelar en aproximadamente ocho minutos”, dijo Wendy Weckler, directora ejecutiva de Hope House, un refugio para familias, que ayuda a coordinar la preparación. “Los agentes de divulgación están afuera buscando a las personas y tratando de encontrar a quienes generalmente no vienen y de ponerlos a salvo en algún lugar”.
Los funcionarios de Chicago dijeron que la veintena de refugios para albergar a las personas estaban abiertos, con más camas preparadas, y los equipos de trabajadores se habían quedado trabajando durante toda la noche, obligando a las personas sin techo a refugiarse. Se están utilizando bibliotecas, comisarías y centros comunitarios como refugios para albergue, y los funcionarios de la ciudad buscaban ayuda de los ministros para considerar la apertura de más lugares.
“Ninguna persona que necesite un lugar seguro o cálido para quedarse, será dejado de lado”, dijo Rahm Emanuel, alcalde de Chicago, durante un informe sobre el clima calamitoso. “Ninguna”.
Un grupo de peatones cruzan una calle en medio del frío en Chicago, Illinois./ Reuters
Cinco micros de Chicago estaban programados para recorrer la ciudad durante la madrugada de este miércoles, de manera que los sin techo pudieran al menos, calentarse en los micros, transformados en centros de refugio móviles, si no aceptaban otro refugio.
“Nadie debe estar en la calle con este clima”, dijo Lisa Morrison Butler, comisionada del Departamento de Familia y Servicios de Soporte de Chicago.
Douglas Schenkelberg, director ejecutivo de la Chicago Coalition for the Homeless, dijo que a medida que se instaló el frío extremo, aparentemente hubo menos personas sin hogar en las calles. Dijo que con todas las advertencias, las personas encontraron alguna vivienda de emergencia, quedándose con amigos y familiares, buscando una cama en un refugio para personas sin techo o visitando un centro de albergue de emergencia suministrado por la ciudad.
El problema, dijo Schenkelberg, es lo que sucede después de que el clima mejora un poco.
Un camino congelado en Minneapolis, Minnesota./ AFP
“Tendremos este mal clima hasta el jueves y luego aumentará un poco la temperatura, y la capacidad aumentada desaparecerá, y veremos a las personas nuevamente en la calle, y esa gente necesita una vivienda”, comentó. “Ese sentido de urgencia desaparece por completo cuando se aleja la crisis”.
En Michigan Avenue, el martes, no lejos de una franja de tiendas minoristas resplandecientes conocidas como Magnificent Mile de Chicago, un hombre estaba sentado en el piso con las piernas cruzadas debajo de una manta gris; delante de él, un recipiente para recoger las monedas de los transeúntes.
Comentó que intentaba recaudar 20 dólares para pagar una habitación en la que le permitieran quedarse por ese precio. Dijo que su nombre es Andre Jones, y portaba un cartel de cartón con la leyenda: “Sin hogar y con frío. ¡Dios me bendiga!” Una empleada de oficina que pasaba, abrigada y protegida con una bufanda, lo miró horrorizada: “No debe estar afuera”, le dijo, y le prometió volver de su oficina con alguna ayuda. Un automovilista que pasaba también se detuvo, sacó un billete de un dólar y se lo entregó por la ventanilla de su auto, observando que estaba demasiado frío, incluso para estar sentado allí.
“Ya casi tengo suficiente para pagar una habitación esta noche”, dijo. “Confíe en mí, voy a recaudar ese dinero. De ninguna manera me voy a quedar acá afuera esta noche”.
Por Julie Bosman y Monica Davey. c.2019 New York Times News Service