La bióloga Patricia Yang, del Instituto de Tecnología de Georgia, Estados Unidos, logró averiguar por qué el excremento de los wombats, unos marsupiales robustos de un metro de largo y patas
cortas nativos de Australia, tiene una forma cuadrada muy característica de dos centímetros. Es la única especie que defeca es forma de dado.
“Lo primero que me llevó a esto es que nunca vi nada tan extraño en biología. Era un misterio”, explicó Yang según contó el diario español ABC, y siguió: “Ni siquiera creía que fuera cierto al principio. Lo busqué en Google y vi mucho sobre las cacas cuadradas del wombat, pero era escéptica”.
Los wombats tiene características físicas similares a la de un roedor
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Para ello, la bióloga y otros especialistas estudiaron los tractos digestivos de ejemplares que fueron sacrificados luego de haber sido atropellados en Tasmania, Australia. Cerca del extremo del intestino, encontraron que las heces cambiaban de un estado similar al líquido a uno sólido formando pequeños cubos separados de unos 2 centímetros.
El grupo concluyó que las propiedades elásticas variables de las paredes intestinales de los wombats, que son hervíboros, permitían la formación de los cubos. Al vaciar el intestino e inflarlo con un globo largo, la tensión varía. De este modo, se estira preferentemente en las paredes para facilitar la formación del cubo.
En el mundo artificial, las estructuras cúbicas (cubos de azúcar, esculturas y características arquitectónicas) son comunes y se producen mediante moldeo por inyección o extrusión (el material se extrae a través de un troquel determinado). Los cubos, sin embargo, son raros en el mundo natural.
“Actualmente sólo tenemos dos métodos para fabricar cubos: lo moldeamos o lo cortamos. Ahora tenemos este tercer método. Sería genial para aplicar al proceso de fabricación: cómo hacer un cubo con tejido blando en lugar de simplemente moldearlo”, sostuvo la mujer.
El excremento mide dos centímetros aproximadamente.
Los wombats, que tienen características físicas similares a la de un roedor, amontonan sus heces para marcar sus hogares y se comunican entre sí a través del olor. Apilan el excremento en lugares prominentes (por ejemplo, cerca de madrigueras, o en troncos y rocas) porque tienen poca vista.
Cuanto más alto y más prominente se coloca, más distintivo visualmente resulta para atraer a otros de su especie que los huelan y participen en la comunicación. Por lo tanto, es importante que sus excrementos no se desprendan y la forma de cubo resuelve este problema.
Yang espera que la investigación contribuya a la comprensión actual del transporte de tejidos blandos o cómo se mueve el intestino. También enfatizó que la investigación del grupo involucró ingeniería mecánica y biología, y sus hallazgos son valiosos para ambos campos: “Podemos aprender de los wombats y, con suerte, aplicar este método novedoso a nuestro proceso de fabricación. Podemos entender cómo mover estas cosas de una manera muy eficiente”.
“Hay un gran interés general por parte del público, tanto en Australia como a nivel internacional, sobre cómo y por qué los wombats producen heces en forma de cubo. Muchas ideas, algunas más entretenidas que otras, se han presentado para explicar esto, pero hasta esta nadie había investigado la causa”, afirmó Scott Carver, coautor del estudio.
Los resultados de su investigación serán presentados en la 71ª Reunión Anual sobre Dinámica de Fluidos de la American Physical Society en Atlanta.