Es una verdadera providencia que en la excavación de un yacimiento, el esqueleto de una bestia prehistórica se haya conservado intacto durante 3,5 millones de años. Lo habitual es que otro
depredador se apropie de su cabeza, parte de sus costillas o alguna de sus extremidades. La contradicción se inicia cuando los paleontólogos -basados en una evidencia mínima- intentan reconstruir la apariencia de esta criatura. El problema es que, tras la muerte del animal, la materia orgánica es la primera en desaparecer y el cuerpo queda incompleto en el momento de fosilizarse. Un grupo de investigadores británicos realizó experimentos con cadáveres para demostrar la complejidad de lograr una reconstrucción anatómica considerando sólo los huesos.
Poca información. En los yacimientos no todos son restos óseos, también aparecen huellas de dinosaurios, madrigueras fosilizadas, cáscaras de huevos, conchas de moluscos o de microorganismos unicelulares. f2cc21bc7987|IAET SB RAS, Sergei Zelensky.Researchers
Un estudio dirigido por la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, publicada en la revista Paleontology, detalla que los fósiles no siempre proporcionan una representación precisa de cómo era el dinosaurio cuando aún estaba en pie. Los animales se descomponen y, a menudo, pierden partes de su cuerpo a medida que se deterioran, por lo que las imágenes proyectadas en la actualidad podrían no ser del todo exactas.
Las reconstrucciones científicas de organismos extintos durante un largo período de tiempo están en riesgo de crear los llamados “fósiles de zombis” si no se toman en cuenta los procesos de descomposición y preservación.
Comprender qué parte de un fósil falta y qué ha cambiado con la desintegración y la fosilización, ayuda a crear una imagen más precisa de los animales y de su ecosistema.
“Tan pronto como un organismo muere, comienza a decaer, y este proceso de descomposición implica inevitablemente cambios en la apariencia de sus partes o del cuerpo: pueden colapsar, alterar su forma o posición; demasiado pronto se licuan y las bacterias los comen hasta que no queda nada “, explica la profesora Sarah Gabbott de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester.
Complicado. A través de un fósil, es difícil recontronstruir la apariencia de una animal que se extinguió hace millones de años.
Una parte clave de la investigación paleontológica consiste en reconstruir criaturas extintas mucho tiempo atrás, para entender cómo eran cuando estaban vivos. Este conocimiento permite no sólo saber cómo se movieron e interactuaron con su entorno, la forma en que se alimentaban y reproducían, sino también con qué especies están emparentadas en la cadena evolutiva.
Comprender qué parte de un fósil falta y qué ha cambiado con la desintegración y la fosilización, ayuda a crear una imagen más precisa de los animales y de su ecosistema. Esto es particularmente importante para los especímenes que carecen de esqueletos y conchas duras, incluida la evidencia fósil crucial de la vida animal temprana en la Tierra.
“Si entendemos esto, podemos evitar producir restauraciones incompletas de animales con partes cruciales faltantes o en descomposición, y reconocer y ser conscientes de las lagunas en nuestro conocimiento”, destaca la doctora en Paleontología Maria McNamara, de la University College Cork.
Ante la falta de un dinosaurio, por ejemplo, para entender el proceso de descomposición los investigadores analizaron una serie de criaturas exóticas como lampreas o mixines (similares a las anguilas), junto con algunos insectos y gusanos. Esta línea de investigación es similar a la que realizan las “granjas de cadáveres”, donde los antropólogos estudian los cuerpos humanos en diferentes condiciones para compararlos con los que se someten a autopsias, para que puedan determinar mejor qué sucedió cuando murieron.
Para reconstruir el pasado la biología de las especies actuales puede servir de modelo para comprender cómo fueron en el pasado. Para saber a qué velocidad maduraban los dinosaurios, basta con observar a los pollos y los cocodrilos, sus parientes actuales más cercanos.
“Una consecuencia de esta decadencia es que los paleontólogos tienen que trabajar con fósiles incompletos. Algunas de las características que están presentes no se parecen en nada a cuando el animal estaba vivo, y muchas características faltan por completo. El truco es poder reconocer las características parcialmente descompuestas, y donde las partes del cuerpo se han podrido completamente”, expresó Mark Purnell, autor principal e investigador en la Universidad de Leicester.
Mediante la técnica de tafonomía-el estudio de los procesos de preservación y cómo estos afectan la información del registro fósil- se obtiene información clave sobre los fósiles que conservan los restos de tejidos blandos propensos a la descomposición, tejidos que generalmente se degradan y pierden antes de la fosilización.