Por alguna razón, la escala Richter que mide la fuerza de los terremotos es bastante más popular que la que mide huracanes. Sin embargo, la escala Saffir-Simpson es clave a la
hora de determinar el potencial daño destructivo de un ciclón tropical: es la herramienta clave para la situación que tiene hoy en vilo a la costa este de Estados Unidos, con el Huracán Florence.
La escala Saffir-Simpson le debe su nombre al ingeniero civil Herbert Saffir y el director del Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos, Robert “Bob” Simpson, quienes en 1969 desarrollaron una serie de mediciones que se estandarizaron luego a nivel internacional.
EFE
La medición tiene, de hecho, sus raíces en la escala Richter: Saffir consideraba que no había una escala acorde para huracanes y creó una de 5 niveles. Se basa en la velocidad el viento y el daño que puede hacer a las construcciones grandes como edificios.
Simpson le agregó a esa escala oleajes e inundaciones: qué efectos producían en las zonas afectadas.
Las distintas categorías evidencian cuán fuerte es un huracán, siendo 1 la más baja y 5 la más alta:
CATEGORÍA 1: Vientos entre 119 y 153 kilómetros por hora. Las olas pueden llegar a 1,5 metros de altura e inundar algunas zonas costeras. En esta categoría, los daños suelen producirse en elementos que no están anclados al suelo, al igual que avisos y árboles. Florence entra en esta categoría.
Tapiando casas en Wilmington, en Carolina de Norte. REUTERS
CATEGORÍA 2: Vientos entre 154 y 177 kilómetros por hora. Las olas crecen hasta 2,4 metros de altura. La fuerza del aire puede afectar los elementos exteriores de edificios como ventanas y techos. También hay alta probabilidad de que los árboles y las señales sean arrancados del suelo. Katrina (2004, Brasil) fue de esta categoría.
10 de septiembre de 2005: Katrina. (EFE)
CATEGORÍA 3: Vientos de hasta 209 kilómetros por hora con olas que superan los 3,6 metros de altura. Se pueden producir daños devastadores. La electricidad y el agua no estarán disponibles durante varios días o semanas después de que pase la tormenta. Ejemplo: Sandy (2012, EE.UU.).
La destruccioón de Sandy (AP)
CATEGORÍA 4: Vientos entre 210 y 249 kilómetros por hora con olas que superan los cinco metros de altura con posibilidad de ocasionar un daño catastrófico. La mayor parte de las estructuras de las casas pueden sufrir graves daños o pérdidas. Árboles serán derribados al igual que postes de energía. Ike, en África en 2008, fue de esta categoría.
Huracán Ike, en Texas. (AP)
CATEGORÍA 5: Es el máximo nivel con vientos que superan los 250 kilómetros por hora y olas que exceden los seis metros de altura. La fuerza de los vientos pueden destruir un alto porcentaje de viviendas con árboles y postes de energía caídos. La mayor parte del área puede ser inhabitable durante semanas. Irma, en el caribe, fue de esta categoría en 2005.
Irma, en Miami, Florida. (AFP)
Estados Unidos, un historial repleto de huracanes
Es un problema histórico de la zona. Estados Unidos vivió, durante las últimas décadas, una gran cantidad de huracanes de diversa intensidad.
Este año ya tuvo a Lane y Héctor. Lane fue el más fuerte en el Pacífico Central desde 2006, y Héctor fue un poderoso ciclón tropical que atravesó las tres cuencas del Pacífico Norte. En Hawai llegó a los 320 km.
En 2016, Madeleine y Darby fueron parte de una temporada de huracanes que abarcó desde el Pacífico oriental hasta el suroeste de México.
2013 estuvo signado por Andrea, una tormenta tropical que atravesó los estados de Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia.
Beryl, Debby e Isaac fueron los protagonistas en 2012. Isaac amenazó a Nueva Orleans, Beryl a Florida y Debby al golfo de México.
Los huracanes tienen nombres de personas para facilitar su divulgación y evitar confusiones. El listado fue creado en 1953 por el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. (NHC, por sus siglas en inglés) y se usa en todo el mundo.