Como todavía faltan meses para tener una vacuna contra el coronavirus, las empresas se apresuran a probar la segunda mejor opción: drogas que proporcionen anticuerpos para combatir el
virus desde un primer momento, sin tener que entrenar al sistema inmune para producirlos.
Los anticuerpos son proteínas que fabrica el cuerpo cuando se produce una infección; se adhieren a un virus y ayudan a eliminarlo. Las vacunas funcionan engañando al cuerpo para que crea que hay una infección, fabrique anticuerpos y recuerde qué hacer si aparecen los verdaderos gérmenes.
Pero puede pasar un mes o dos tras la vacunación para que se formen los anticuerpos más eficaces. Las drogas experimentales acortan ese proceso al dar versiones concentradas de anticuerpos específicos que han funcionado mejor contra el coronavirus en las pruebas de laboratorio y con animales.
“Una vacuna tarda en surtir efecto, en forzar el desarrollo de anticuerpos. Pero cuando se da un anticuerpo, se consigue una protección inmediata”, dijo el virólogo de la Universidad de Carolina del Norte, el Dr. Myron Cohen.
“Si podemos generarlos en grandes concentraciones, en grandes cubas en una fábrica de anticuerpos… podemos puentear al sistema inmune”.
Se cree que estas drogas duran un mes o más y podrían dar una inmunidad rápida y temporal a las personas con alto riesgo de contagio, como los trabajadores de la salud y los convivientes de alguien con COVID-19. Si resultan eficaces y si una vacuna no se concreta o no protege como se espera, los medicamentos podrían eventualmente considerarse para un uso más amplio, tal vez para docentes u otros grupos.
También se están probando como tratamientos para ayudar al sistema inmune y prevenir síntomas graves o la muerte.
Se cree que estas drogas duran un mes o más y podrían dar una inmunidad rápida y temporal. Foto: AP
“La esperanza es apuntar a las personas que están en la primera semana de enfermedad y poder tratarlas con el anticuerpo y evitar que se enfermen”, dijo el Dr. Marshall Lyon, especialista en enfermedades infecciosas que ayuda a probar uno de estos medicamentos en la Universidad Emory de Atlanta.
Tener una herramienta de este tipo “sería algo realmente trascendental en nuestra lucha contra la COVID”, dijo Cohen.
Las vacunas se consideran clave para controlar el virus, que, según se ha confirmado, ha infectado a más de 20 millones de personas en todo el mundo y ha matado a más de 738.000. Varias empresas se apresuran a desarrollar vacunas, pero faltan meses para tener los resultados de las amplias pruebas finales necesarias para evaluarlas.
“Muy prometedores”
Los medicamentos de anticuerpos son “muy prometedores” y podrían estar disponibles “bastante pronto”, dijo la Dra. Janet Woodcock, funcionaria de la Administración de Alimentos y Fármacos de los EE.UU. que dirige las iniciativas del gobierno para acelerar las terapias para el COVID-19. Se están llevando a cabo estudios clave y algunas respuestas deberían llegar a principios del otoño boreal.
Una compañía, Eli Lilly, ya ha comenzado a fabricar una droga de anticuerpos, apostando a que los estudios que se están llevando a cabo ahora darán resultados positivos.
“Nuestro objetivo es conseguir algo lo antes posible” y tener cientos de miles de dosis listas para el otoño, dijo el director científico de Lilly, el Dr. Daniel Skovronsky.
Otra compañía que desarrolló un cóctel de anticuerpos contra el ébola – Regeneron Pharmaceuticals Inc. – ahora está probando uno para el coronavirus.
“Nuestro objetivo es conseguir algo lo antes posible”, dijo el director científico de Lilly, el Dr. Daniel Skovronsky.
“El éxito de nuestro programa contra el ébola nos hace confiar en que podemos volver a hacerlo”, dijo Christos Kyratsous, microbiólogo de Regeneron que colaboró en la realización de ese trabajo.
El medicamento de Regeneron utiliza dos anticuerpos para aumentar las posibilidades de que el medicamento funcione, incluso si el virus evoluciona para evadir la acción de uno de ellos.
Lilly está probando dos drogas de un solo anticuerpo, una con la compañía canadiense AbCellera y otra con una compañía china, Junshi Biosciences. En julio, Junshi dijo que no se habían presentado problemas de seguridad en 40 personas sanas que la probaron y que se estaban realizando estudios más amplios.
Otros que trabajan en medicamentos de anticuerpos son Amgen y Adaptive Biotechnologies. La empresa de biotecnología de Singapur Tychan Pte Ltd. también está probando una droga de anticuerpos y tiene productos similares en desarrollo para el virus del zika y la fiebre amarilla.
“Soy cautelosamente optimista” respecto de las drogas, dijo el principal experto en enfermedades infecciosas de los EE.UU., el Dr. Anthony Fauci. “Me alienta la experiencia que tuvimos con el ébola”, en que las drogas resultaron efectivas.
¿Qué podría salir mal?
– Los anticuerpos podrían no llegar a todos los lugares del cuerpo donde deben actuar, como la zona profunda de los pulmones. Todos los anticuerpos se administran por vía intravenosa y deben llegar a donde se necesitan a través del torrente sanguíneo.
– El virus podría mutar para eludir al anticuerpo, razón por la cual Regeneron está probando una combinación de dos anticuerpos que se unen al virus en diferentes lugares para ayudar a evitar que se escape.
Skovronsky dijo que Lilly trabaja con un solo anticuerpo porque la capacidad de fabricación básicamente se reduciría a la mitad para elaborar dos, y “se tendrían menos dosis disponibles”. Si un solo anticuerpo funciona, “podemos tratar al doble de personas”, dijo.
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– Los anticuerpos podrían no durar lo suficiente. Si desaparecen en un mes, de todos modos servirían para el tratamiento ya que la enfermedad COVID-19 suele resolverse en ese lapso. Pero para la prevención, puede que no sea práctico administrarlos más a menudo que cada uno o dos meses.
Una compañía de San Francisco, Vir Biotechnology Inc., dice haber diseñado anticuerpos que duran más tiempo de lo habitual para evitar este problema. GlaxoSmithKline ha invertido 250 millones de dólares en Vir para probarlos.
Dar una dosis más alta también puede ayudar. Si la mitad de los anticuerpos desaparece después de un mes, “si se da el doble, se tendrán dos meses de protección”, dijo Skovronsky de Lilly.
– El gran temor: los anticuerpos pueden hacer lo contrario de lo que se espera y aumentar la capacidad del virus para entrar en las células o estimular el sistema inmune de una manera que haga que las personas se enfermen más. Es una preocupación teórica que no se ha visto en las pruebas hasta ahora, pero se necesitan grandes experimentos definitivos para demostrar la seguridad.
“Lo más que podemos decir es que los anticuerpos son útiles”, dijo Lyon.
Por Marilyn Marchione, Associated Press
Traducción: Elisa Carnelli
A.P.
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