De la fotografía a los medicamentos: Kodak y su inesperada resurrección

anunciara un acuerdo con la compañía para producir principios activos claves de medicamentos en medio de la presente pandemia de coronavirus​.

Solo en la mañana del miércoles, el papel trepó un 570%, tras incrementar su valor en un 203% el día anterior, justo después de conocerse que el Gobierno federal había otorgado a la empresa un préstamo de 765 millones de dólares para financiar el lanzamiento de Kodak Pharmaceuticals, una nueva división de la empresa que se dedicará a los componentes farmacéuticos.

Con el aumento en el precio de las acciones, el valor de mercado de Kodak se situó en unos 347 millones de dólares el martes; cuando el lunes valía 115 millones. El miércoles, la firma ya tenía una capitalización bursátil cercana a los 1.000 millones de dólares.

En la noche del martes, en una conferencia de prensa, Trump anunció que por la aplicación de la Ley de Producción de Defensa —que permite al Presidente pedir a empresas que prioricen contratos para ofrecer materiales y servicios necesarios para afrontar peligros para la ciudadanía—, Kodak fabricaría ingredientes farmacéuticos activos genéricos. “Recuperaremos puestos de trabajo y haremos de Estados Unidos el principal fabricante y proveedor médico del mundo”, aseguró el presidente estadounidense.

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Kodak indicó que producirá componentes farmacéuticos que se han identificado como esenciales, pero que sufren una escasez nacional crónica, para lo cual ampliará sus instalaciones de Rochester, Nueva York, y Minesota.

Con sede en Rochester, Kodak tiene una larga historia de fabricación de productos químicos utilizados en películas fotográficas (“rollos”), pero se declaró en bancarrota en 2012 cuando la aparición de a las cámaras digitales devastó su negocio.

Algunos analistas recibieron la noticia de que Kodak pasaría a producir en la industria farmacéutica con desconcierto, puesto que la lógica habría sugerido que el Gobierno llegara a este tipo de acuerdos con empresas farmacéuticas ya consolidadas en el campo de los medicamentos genéricos, con una estructura y capacidad suficiente, como podrían ser Amneal Pharmaceuticals, Mylan o Teva Pharma.

“Nos resulta desconcertante por qué las compañías farmacéuticas de genéricos que tienen las capacidades y los conocimientos para esto aún no han recibido tales contratos. Traer de vuelta la fabricación de productos farmacéuticos a los Estados Unidos no es tarea fácil, así que nosotros seguimos creyendo que los principales fabricantes de genéricos eventualmente serán parte de la solución”, dijo a sus clientes Ami Fadia, analista del banco de inversión SVB Leerink.

El mecanismo utilizado por la Administración Trump, bajo la ley de Defensa, ya fue utilizado para demandar a Ford y General Motors​ que produjesen material esencial para combatir la pandemia como mascarillas, respiradores y ventiladores.

Quiebra y fin de una era

Kodak, pionera en la historia de la fotografía, acorralada por deudas y sin generar ganancias desde hacía años, solicitó en enero de 2012 la protección de la Ley de Quiebras de los Estados Unidos. Era el manotazo para seguir funcionando sin el acoso de sus acreedores e intentar una reestructuración para sobrevivir.

En ese momento, la empresa ya había cerrado trece plantas de fabricación y 130 laboratorios de procesamiento, y tenía 47 mil empleados menos que en 2003.

La Eastman Kodak Company nació en 1892, en Rochester, Nueva York. Pero cuatro años antes y con el lema “Usted apriete el botón… Nosotros hacemos el resto” , George Eastman, fundador y cerebro de la empresa, había comenzado a vender la que se considera la primera cámara fotográfica fácil de usar.

Desde entonces, la historia de Kodak fue una larga cadena de invenciones y desarrollos tecnológicos vinculados a la fotografía, las filmaciones domésticas y la industria del cine.

En su apogeo, en la década del ochenta, la firma llegó a tener 145 mil empleados. Desarrolló cámaras manuales baratas y proveía los rollos de película que durante años fueron el centro de la fotografía doméstica y también el corazón de su negocio.

“Un momento Kodak” , la clásica frase de los avisos publicitarios de la empresa, se hizo conocida en casi todo el mundo.

Pero la aparición de fuertes competidores primero —en particular Fujifilm, de Japón— y la llegada de la fotografía digital​ después, erosionaron la demanda de rollos y entonces se inició la caída de la compañía.

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Fue así aún cuando la empresa predijo la llegada de la era de los bits: se atribuye la invención de la primera cámara digital (un prototipo de 1975) y desarrolló tecnologías de captura de imágenes usadas por una gran cantidad de celulares y otros dispositivos digitales. Sin embargo, no consiguió hacer pie en la nueva etapa.

Según opinó Larry Keeley, experto en innovación empresarial, el problema de Kodak fue que en un principio la fotografía digital no solo crecía lentamente, sino que socavaba la mayor fuente de ganancias de Kodak: los rollos fotográficos y cinematográficos. “Ese pequeño negocio secundario no podía escalar a un ritmo que pudiera compensar la pérdida de ingresos por las películas, así que desde la empresa no pudieron o no quisieron hacer lo necesario para fomentar una transformación drástica”, evaluó Keeley. Según este especialista, ese fenómeno se repitió en muchas empresas que relegaron nuevos proyectos para darle prioridad a lo que les daba dinero en el corto plazo.

Ahora, la historia de la empresa encuentra un fuerte giro. Su nueva etapa como productora de insumos farmacéuticos generó muy fuertes expectativas entre los inversionistas.

Con información de EFE y DPA.

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