Un viejo, destartalado, agujereado y oxidado petrolero “fantasma” reposa, hamacado por las olas, en las aguas del Mar Rojo, esperando su final desastroso: hundirse, partirse o explotar. Abandonado con la única compañía
de una cadena que lo mantiene en su lugar desde los años 80, frente a las costas de Yemen, el enorme buque tanque está cargado con más de un millón de barriles de petróleo. Si lo peor ocurre, el daño ambiental a la vida marina del Mar Rojo, las plantas de desalinización y las rutas marítimas internacionales será catastrófico.
Llegar al barco y examinar su situación es una aventura prohibida. Los rebeldes hutíes que controlan la zona donde el buque está amarrado niegan el acceso a los inspectores de la ONU, que buscan desesperadamente evitar el desastre.
Los documentos internos obtenidos por The Associated Press muestran que el agua de mar entró en el compartimiento de máquinas del petrolero, que no tiene mantenimiento desde hace más de cinco años, causando daños a las tuberías y aumentando el riesgo de hundimiento. La herrumbre, además, cubre partes de la nave y el gas inerte que impide que los tanques acumulen gases inflamables se ha escapado. Los expertos sostienen que el mantenimiento ya no es posible porque los daños son irreversibles.
Durante años, la ONU ha tratado de enviar inspectores para evaluar los daños a bordo del barco, conocido como FSO Safer, y buscar la manera de asegurarlo descargando el petróleo y remolcándolo a un lugar seguro.
Como un “arma nuclear”
Pero un diplomático europeo, un funcionario del gobierno yemení y el armador del buque tanque dijeron que los rebeldes hutíes lo han impedido. El diplomático señaló que los rebeldes están tratando el buque como un “elemento de disuasión similar a tener un arma nuclear”. Los tres hablaron a condición de mantener el anonimato debido a la sensibilidad del tema.
Imagen satelital muestra la ubicación del buque. / AP
“En efecto, esto es lo que le dicen abiertamente a la ONU: ‘Queremos tener esto para echarle en cara a la comunidad internacional si nos atacan’”, dijo el diplomático. “Los hutíes decididamente son responsables de que la ONU no haya podido examinar el buque”.
El dinero también es un problema, explicó el diplomático, agregando que los hutíes al principio pedían millones de dólares a cambio del petróleo almacenado en el buque tanque. La ONU está tratando de llegar a un acuerdo mediante el cual el dinero se use para pagar a los trabajadores y los empleados de los puertos yemeníes en el Mar Rojo, añadió el diplomático.
Sin embargo, algunos expertos critican tanto a los hutíes como a la ONU por no comprender cabalmente la magnitud de la crisis que significa el barco abandonado.
Ian Ralby, fundador de I.R. Consilium y experto en seguridad marítima y de recursos, le dijo a AP que los esfuerzos de la ONU para enviar un equipo que evalúe el barco son “inútiles”. Lo que la nave necesita es un equipo de salvataje, señaló.
“Es una lástima que hayan perdido tanto tiempo y dinero en esta operación inútil”, dijo Ralby. “Si se ha tardado todos estos años para enviar un simple equipo a hacer una evaluación, no tendremos una segunda oportunidad para realizar un salvataje”, agregó.
Ralby, que ha escrito numerosos trabajos sobre el buque tanque, le dijo a AP que, en un contexto de caída del precio del petróleo, el costo de limpiar los daños ambientales si hay una explosión o filtraciones será mucho más alto que lo que vale el petróleo que contiene la nave.
Pero los hutíes se han negado a desistir de sus demandas.
El buque está en estado de desintegración. / AP
Mohammed Ali al-Houthi, líder del grupo rebelde, culpó a Estados Unidos y los sauditas por no permitir que los rebeldes vendan el petróleo y, en un mensaje publicado en Twitter el 18 de junio, dijeron que cualquier “consecuencia desastrosa… Dios no lo permita” que pueda seguir a la fractura del barco será responsabilidad de esos dos países.
Los rebeldes hutíes, que tienen apoyo de Irán, controlan los puertos del oeste del Mar Rojo, entre ellos Ras Issa, ubicado a 6 kilómetros del lugar donde el FSO Safer está amarrado desde la década de 1980. Están en guerra con el gobierno reconocido internacionalmente, que cuenta con el respaldo de una coalición encabezada por los sauditas y los Estados Unidos. El presidente Abed Rabbu Mansour Hadi se halla en el exilio en Arabia Saudita y su gobierno está desarticulado.
Un buque japonés construido en los 70
El petrolero es un buque de fabricación japonesa construido en los 70 y vendido al gobierno yemení en los 80 para almacenar para exportación hasta 3 millones de barriles de petróleo extraído de los yacimientos de Marib, una provincia del este de Yemen. El barco tiene 36 metros de largo y 34 tanques de almacenamiento.
Un alto funcionario de la empresa petrolera estatal a cargo del buque dijo que, debido a la reducción del presupuesto operativo, que rondaba los 20 millones de dólares anuales antes de la guerra, la compañía ya no podía permitirse comprar el combustible necesario para hacer funcionar las calderas del barco. Estas se necesitan para dar energía a los generadores que, entre otras cosas, mantienen el gas inerte que impide que haya explosiones. El barco necesita 11.000 toneladas de combustible, que cuestan unos 8 millones de dólares anuales.
“Tras la detención de las calderas, la gran mayoría de los equipos y las máquinas del petrolero dejaron de funcionar porque dependen de la energía del vapor”, informó un funcionario de la compañía. Eso comprende las máquinas que hacen funcionar el sistema de ventilación, que reduce la humedad e impide la corrosión, explicó.
Desde 2015, el mantenimiento anual del buque se ha interrumpido por completo y la mayoría de los miembros de la tripulación, salvo diez personas, fueron retirados de la nave luego de que la coalición liderada por los sauditas impuso un embargo terrestre, marítimo y aéreo antes de lanzar una extensa campaña aérea para desalojar a los rebeldes hutíes de las zonas que habían capturado, entre ellas la capital, Saná.
La guerra civil de Yemen ha causado una enorme destrucción en la mayoría de las zonas bajo control de los hutíes. Debido a la proximidad del petrolero al puerto disputado de Hodeida, se teme que un proyectil o una bala perdidos den en el barco causando una gigantesca explosión o el derrame del petróleo en el Mar Rojo.
Hodeida era el centro de la guerra civil de Yemen en 2018, cuando las fuerzas de la coalición lograron importantes avances para tomar el control de ese puerto vital, que es considerado crucial para la mayor parte del norte de Yemen, donde vive la mayoría de los yemeníes y donde los hutíes tienen el control total. Un acuerdo de paz con la ONU como mediadora puso fin a la ofensiva pero no consiguió que hubiera paz ni que se debilitara el control de los hutíes sobre los puertos.
El casco oxidado del buque. / AP
En los últimos dos años, el gobierno yemení en el exilio, la ONU y diplomáticos occidentales han hecho sonar la alarma y presionado a los hutíes para que aseguren el petrolero. Los rebeldes inicialmente aceptaron dejar que los inspectores examinaran el buque pero luego dieron marcha atrás.
Los máximos líderes hutíes a menudo se mostraron cínicos respecto de las advertencias de la comunidad internacional.
“La vida de los langostinos es más preciosa que la vida de los ciudadanos yemeníes para los EE.UU. y sus aliados. ¿Se debe esto a que les importan sus buques navales o la presencia israelí en el Mar Rojo?”, escribió Mohammed Ali al-Houthi en Twitter el 25 de mayo. “¿Por qué el Safer es más peligroso que el asedio o el ataque de los estadounidenses, los británicos, los sauditas, los emiratíes y sus aliados al pueblo?” agregó refiriéndose a la coalición respaldada por EE.UU. y liderada por los sauditas que se enfrenta a los rebeldes en Yemen.
Yahia Sharaf Eddin, vicepresidente de la Corporación de los Puertos del Mar Rojo de Yemen, defendió a los rebeldes hutíes y le dijo a AP que el grupo les había dado instrucciones a las autoridades portuarias de ayudar a los inspectores de la ONU. Aclaró que había sido la coalición encabezada por los sauditas la que se negó a darle luz verde a la ONU para que abordara el buque.
Cuanto mayor sea la demora en llegar a una solución para el barco, más peligros plantea, dijo Sharaf Eddin.
Equipo de buzos para tapar agujeros
Un memo interno reciente del gobierno que obtuvo AP muestra que este mes la empresa dueña del barco envió a un equipo de buzos para sellar los orificios del casco que permitían la entrada de agua de mar a la sala de máquinas.
Los buzos pudieron realizar las reparaciones, pero no está claro si el trabajo resistirá, según un informe del 13 de julio.
“Creemos que los sellos/tapones que se instalaron para impedir el ingreso de agua de mar a la sala de máquinas no aguantarán/resistirán mucho tiempo”, decía el informe.
Una carta de octubre de 2019 enviada por el ministro de Petróleo de Yemen –que está asociado al gobierno respaldado por Arabia Saudita- al primer ministro, y que AP tuvo a la vista, mencionaba otros problemas del buque tanque.
“El óxido ha cubierto algunas partes del petrolero además de los equipos, el sistema de extinción de incendios dejó de funcionar y lo más peligroso es que el gas que cubría el petróleo en los tanques se ha escapado. Se usaba para evitar que los tanques explotaran”, señalaba la carta.
La carta del ministro de Petróleo recomendaba tres estrategias para resolver el problema del buque: realizar reparaciones, bombear el petróleo hacia otro barco o remolcar el petrolero y descargar el petróleo en forma segura en otro puerto.
El ministro escribió que, debido al “estado de desintegración” de la nave, la mejor solución era remolcarlo a otro puerto.
“Les notificamos esta peligrosa situación para que hagan todo lo posible para alejar a Yemen y la región de estos peligros ambientales”, escribió.
Cuatro veces peor que el Exxon Valdez
La ONU ha advertido repetidas veces que las demoras en tomar medidas para reparar al FSO Safer podrían llevar a un desastre ambiental ocasionado por el hombre en el Mar Rojo cuatro veces mayor que el derrame de petróleo del Exxon Valdez.
El desastre del Exxon Valdez, ocurrido en 1989./ EFE
El desastre del Exxon Valdez, ocurrido en 1989, fue uno de los derrames de petróleo más grandes de la historia estadounidense. El buque tanque derramó casi 300.000 barriles de petróleo crudo espeso y tóxico en la inmaculada zona de Prince William Sound de Alaska. Decenas de arenques, nutrias de mar y aves marinas quedaron cubiertos de petróleo y cientos de kilómetros de costa se contaminaron. El derrame acabó con el sustento de cientos de pescadores comerciales de la zona.
El alto funcionario de la empresa estatal a cargo del buque tanque lanzó un llamado a la comunidad internacional advirtiendo que un derrame de petróleo similar frente a la costa de Yemen podría acelerar la catástrofe humanitaria de Yemen.
“El desastre podría ocurrir en cualquier momento”, dijo. “Rescaten a Yemen de un desastre terrible e inminente que podría sumarse a las cargas que pesan sobre Yemen durante decenas de años y privar a miles de personas de su fuente de sustento y matar la vida marina en el Mar Rojo”.
Por Maggie Michael, Associated Press
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