Tras el exitoso lanzamiento de este domingo de la nave Crew Dragon con los astronautas Robert Behnken y Doug Hurley a bordo, le llegó la hora al segundo gran hito de
la misión de SpaceX y la NASA: se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI) de manera automática, tras poco más de 19 horas de viaje. Es la primera misión tripulada completamente estadounidense desde que se cerró el programa de transbordadores espaciales en 2011, tras más de 30 años de funcionamiento.
La nave Crew Dragon se enganchó a las 11:16 (hora Argentina), 13 minutos antes de lo previsto, en un International Docking Adapter o puerto IDA que fue instalado en la EEI hace cuatro años con vistas al evento de este domingo. El nuevo mecanismo supone un sistema de acoplamiento más sofisticado que los anteriores ya que permite que la estación y la nave espacial se comuniquen entre sí digitalmente para compartir señales de distancia y permitir la alineación y conexión automáticas.
Esta nueva forma de acople nunca se había conseguido hasta la construcción de la nueva nave de Elon Musk que lo logró por primera vez el año pasado durante el vuelo de prueba sin tripulación de la cápsula.
Tras acoplar la nave con éxito a la EEI, a 400 kilómetros de la Tierra, Hurley y Behnken tendrán que esperar hasta que las computadoras completen las pruebas necesarias para garantizar que el sellado entre la nave y la estación sea completamente hermético, un proceso que requiere varias horas. Una vez terminado, los astronautas serán bienvenidos a bordo de la estación y se sumarán a la tripulación de la Expedición 63.
La duración exacta de su estancia en la EEI se determinará en función de diferentes factores. No obstante, según la NASA, la cápsula que se utiliza en esta prueba de vuelo está diseñada para permanecer en órbita hasta 110 días, plazo que en el futuro se ampliará a 210.
Todo el proceso se pudo ver en el canal de YouTube de la NASA, que transmitió también los momentos preliminares, y en el de SpaceX, la compañía de Elon Musk, en la misma plataforma.
La Crew Dragon es un rediseño de la nave Dragon (que fue construida para transportar mercancía a la EEI) como parte Programa de Tripulación Comercial impulsado por la NASA con la idea de desarrollar sistemas de transporte de personas al espacio. La nave está diseñada para transportar un máximo de siete pasajeros, pero los vuelos de la NASA, por ahora llevarán menos. El resto del espacio se destinará al transporte de diversos suministros.
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