La NASA enviará un rover móvil al Polo Sur de la Luna para buscar depósitos congelados de agua en 2022, en la misma zona donde está previsto enviar astronautas en 2024.
Aproximadamente del tamaño de un carrito de golf, Viper recorrerá varios kilómetros, utilizando sus cuatro instrumentos científicos, incluido un taladro de 1 metro, para muestrear diversos entornos del suelo.
Programado para recorrer la superficie lunar dentro de tres años, Viper recopilará aproximadamente 100 días de datos que se utilizarán para crear los primeros mapas mundiales de recursos hidráulicos de la Luna.
“La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra”, dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión Viper y director de ingeniería en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.
“Desde la confirmación del hielo de agua lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente podría contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir fuera de nuestro planeta. Este vehículo móvil nos ayudará a responder a las muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánta hay para que la poder usar“. añadió en un comunicado.
Los científicos habían considerado durante mucho tiempo los polos lunares como lugares prometedores para encontrar hielo de agua, un recurso de valor directo para los humanos que podría proporcionar oxígeno para respirar e hidrógeno y oxígeno para alimentar futuros aterrizadores y cohetes. La inclinación de la Luna crea regiones permanentemente sombreadas donde el hielo del agua de los impactos de cometas y meteoritos, así como la interacción del Sol con el suelo lunar, pueden acumularse sin ser derretidos por la luz solar.
En 2009, la NASA estrelló un cohete contra un gran cráter cerca del Polo Sur y detectó directamente la presencia de hielo de agua. Los datos de esta misión y otros orbitadores han confirmado que la Luna tiene reservas de hielo de agua, que potencialmente ascienden a millones de toneladas. Ahora, necesitamos comprender la ubicación y la naturaleza del agua y otros recursos potencialmente accesibles para ayudar a planificar cómo extraerlo y recolectarlo.
“Es increíblemente emocionante tener un rover yendo al nuevo y único entorno del Polo Sur para descubrir exactamente dónde podemos cosechar esa agua”, dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER. “VIPER nos dirá qué lugares tienen las concentraciones más altas y a que profundidad debajo de la superficie se debe ir para obtener acceso al agua”.
A medida que el rover atraviesa la superficie, utilizará el sistema de espectrómetro de neutrones, conocido como NSS, para detectar áreas “húmedas” debajo de la superficie para una mayor investigación. Viper luego se detendrá y desplegará un taladro, llamado Trident, desarrollado con Honeybee Robotics, para excavar en el suelo hasta un metro debajo de la superficie.
Estas muestras de perforación luego serán analizadas por dos instrumentos: el espectrómetro de masas llamado MSolo, desarrollado por el Centro Espacial Kennedy de la NASA; y el sistema de espectrómetro de volátiles de infrarrojo cercano, conocido como NIRVSS, desarrollado por Ames. MSolo y NIRVSS determinarán la composición y concentración de los recursos potencialmente accesibles, incluida el agua, que trajo Trident.